Я не могла больше молчать.
— Я… чувствую обоих. Каэля и Зэйра. Они разные. Я тянусь не сердцем — чем-то другим. Я не могу выбрать. Но… и не хочу терять. Это… неправильно?
Дариан вздохнул.
— У нас… не всё, как на Земле. Женщина — род. А род требует силы. Спутник — не игрушка. Это щит. Тень. Пламя.
Если ты не можешь выбрать — выбери обоих. Это честь. Особенно, если мужчины согласны.
— Это… можно?
— Это правильно, — сказал он.
* * *
Бал. Танец выбора
В честь моего возвращения устроили бал. Он был не пышным — ритуальным.
Женщины рода были в золоте и дымчатом чёрном. Мужчины — в сдержанных серо-синих накидках. Только у избранных — бронированные вставки на груди.
Я шла по залу, впервые с открытым лицом. Волосы — свободно ниспадали. Плащ был лёгким, развевающимся. Но перчатки — по-прежнему на руках.
В центре зала — танцпол выбора. По традиции, если женщина снимала перчатку — и прикасалась к плечу мужчины, он становился её спутником жизни и защиты. Это не связывало чувственно, но связывало ритуально, духовно и кровью рода.
Я подошла. Остановилась.
Дариан кивнул.
Каэль и Зэйр — стояли в полукруге. Смотрели… без давления. Только с надеждой.
Я подняла левую руку. Сняла перчатку.
И коснулась плеча Каэля.
Он не выдохнул. Он — просто закрыл глаза. Его кожа под пальцами была прохладной. Как лунный камень.
А потом я сняла вторую перчатку.
И коснулась Зэйра.
В зале раздался шёпот. Ткань на плечах обоих засветилась. Их одежда изменилась — проняла узоры рода Раэль.
— Да будет так, — произнёс Дариан.
* * *
Танец троих
Сначала шли шаги.
Потом — ритм.
Музыка звучала, как шепот волн и удар сердца одновременно.
Я двигалась в ритуале, в центре.
Каэль — вёл меня с тенью.
Зэйр — вёл меня с огнём.
Моё тело — между ними. Ритм — один. Дыхание — одно. Мы кружились, как три ветра, вплетённые в судьбу.
И в каждом повороте — не было страсти.
Была… глубина.
Выбор. Слияние.
* * *
После танца я стояла на балконе. Барсик мурлыкал на подоконнике. Кара расчесывала мои волосы.
А я вдруг поняла:
Это не просто новая жизнь. Это — мой род. Моя сила. Мои спутники. И теперь — моя война, если она придёт.
И где-то внизу, Нараэль смотрела на зал, в котором не осталось для неё места.
Но интрига только начиналась…
Глава 10 — Те, кто шли во тьме
*"Из пепла восстанут трое,
Из света и тени,
И каждый — хранитель огня.
Они не найдут её.
Она — найдёт их.
И если рука коснётся —
Не будет возврата,
И род загорится вновь."*
— Пророчество храмовников Дома Ин’Каар, 4117-й цикл
* * *
До неё — только война
Они были разными.
Каэль — холодный, замкнутый, стратег. Сын дома, которого давно нет. Его глаза — фиолетовые, как клеймо магии, которую он не просил.
Зэйр — горячий, прямой, воин, рождённый в горах огня, с кожей, покрытой боевыми символами, выжженные на детской коже в год старта.
Дариан — их связующее. Мудрый, уравновешенный, сильный телом и духом. Он первым увидел мир вне армейского контракта.
Их свели вместе на планете Астрион, на территории Храма Знания. Они были не просто солдатами — они стали тенями воинами, поглощающими свет.
Из армейских миссий они выросли до личного отряда.
Назвали себя Феникс — потому что каждый из них горел, и выжил.
* * *
Пророчество
Именно храмовники Дома Ин’Каар вызвали их тайно на орбитальную станцию и выдали зашифрованный пергамент.
— На борту рабовладельческого корабля будет женщина.
— Не девушка, не товар. Не спасённая.
— Она будет судьбой. И если вы не подойдёте, она умрёт.
— Один из вас — её брат. Остальные — её спутники. Она… из легенды.
Они не поверили. Но… как всегда — всё проверили.
* * *
. Браслет и броня
Дариан, никогда не верящий в случайности, сразу организовал портальный браслет, легализовав его в родовых реестрах, как паспорт сестры. С возможностью доступа к родовым финансам и аварийной эвакуации.
Он же заказал у мастера Ксеола броню — слившуюся с геном Ларисы.
Да, это было против протокола. Но в их отряде защищали превентивно, а не посмертно.
* * *
Первый взгляд
Они не ожидали, что она будет такой.
Ни одна из её форм — ни старая, ни новая — не соответствовала ожиданиям.
Она была… дыханием.
Каэль заметил её первой.
— Она… гудит, — прошептал он. — На ментальном уровне. Словно дерево в грозу.
Зэйр молчал. Он смотрел на неё так, будто увидел рассвет после зимы.
А когда она прикрыла лицо волосами, спряталась, как ребёнок, — они оба поняли, что всё уже произошло.
Выбора не было. Было — только «теперь охранять.»
* * *
Барсик
Когда она увидела котёнка — их сердце кольнуло впервые.
Каэль напрягся. Это был Барск’Та’Лен, полумонстр, известный своим инстинктом крови.
— Мы не можем. Он убьёт, — тихо сказал он.
Но она… только протянула руку.
И Барсик мурлыкнул.
Зэйр рассмеялся впервые за много лет.
— Она выбирает сердцем. Это и есть её сила.
* * *
Кара
Когда они вошли в павильон киберслужанок, Каэль ощутил укол. Не в теле — в голове.
Синий огонь — аура, не техника.
Эта девушка — Кара — была биомеханикой… с душой.
Лариса протянула ей кровь — и Кара склонилась в клятве.
— Даже служанка чувствует зов, — подумал Зэйр. — А вдруг она не почувствует нас?
* * *
. Боль ожидания
Они видели, как она взрослеет на глазах.
Как становится сильной. Как броня принимает её.
И как Нараэль, старая невеста Каэля, пытается на неё воздействовать.
Они злились. Но не могли официально защитить — пока не были выбраны.
Это закон планеты, матриархат.
Они могли только внедрить защиту заранее. И ждать.
Всю боль, все эмоции — прятали в сдержанном молчании.
* * *
Выбор
Когда она сняла перчатку…
Когда она прикоснулась к плечу Каэля,
а потом — ко мне,
мир изменился.
Зэйр впервые почувствовал покой.
Каэль — впервые улыбнулся глазами.
И Дариан… просто молча закрыл глаза. Больше не командующий. Теперь — брат.