Ольга смотрела на него, и внутри всё сжималось.
— И что теперь?
— Теперь я не уничтожу. Теперь… я буду защищать.
— Звучит, как новая форма контракта, — выдохнула она. — Без бумаг, но с крыльями.
Он наклонился к ней, так близко, что дыхание касалось её губ.
— И с поцелуем в приложении. Если разрешишь.
Ольга прижала ладонь к его груди, чувствуя, как под пальцами бьётся нечто древнее, огненное.
— Только если он не будет последним.
Он улыбнулся, и в этом — вся вселенная.
— Тогда, Владычица… прими мой клятвенный поцелуй.
— И пусть небеса это видят.
✦ Глава 31. Под знаком крыльев и пепла ✦
Утро было ярким и свежим, как будто ночь с её тенями и поцелуем под сводами архива была всего лишь сном. Но Ольга проснулась — и знала: всё изменилось. Не только из-за Крэйвэна. А из-за самой себя.
Она больше не была просто «контрактницей». Её имя шепталось в потоках магии. Её дом начал отзываться, как живой. Стены грели, купол над имением усилился. Даже куророги больше не пытались склевать её плащ.
Умывшись в прозрачной купальне с тёплой, благоухающей водой, Ольга накинула на себя лёгкую одежду — тёмно-синий наряд из местной ткани, сплетающейся с потоками магии. На плече мерцала татуировка: древняя руна рода Фар’Ана — тех, кто когда-то правил этой планетой до великого Исхода. Руна активировалась. Она начала откликаться.
— Кто тебя благословил? — спросила она у зеркала. Оно не ответило. Но пульс татуировки стал чаще.
Внизу уже собирались слуги. Кел-Ранн выстроил всех перед входом — в знак уважения к новой главе семьи, как он это называл.
— Мы решили… сами. — Он поклонился. — Ты сняла с нас клятвы. Это не значит, что мы стали свободны. Это значит, что теперь мы твоё.
Ольга стояла, не зная — смеяться или заплакать.
— Это восхитительно и безумно, — выдохнула она. — Значит, начинаем по-настоящему.
Слуги зааплодировали, по-своему — сдержанно, но с улыбками. Даже суровая повариха, у которой обычно выражение лица как у ударной молнии, вытерла уголок глаза.
И только Крэйвэн встал чуть в стороне — будто хранил расстояние.
— Что ты теперь будешь делать, командир? — спросил он тихо.
Ольга прищурилась:
— Сначала — восстановлю порядок. Потом — наведу его в округе. А потом… посмотрим, кто ещё хочет к нам в гости.
Кел-Ранн кашлянул:
— Кстати о гостях.
В небе развернулся золотой глиф. Почерк старинный, официальный. Магическое послание вспыхнуло прямо над поместьем, и все замерли.
— Посланник Совета прибывает в течение трёх суток. Подготовьтесь к подтверждению статуса. И к демонстрации вашей состоятельности.
— То есть… — пробормотала Ольга. — Моя первая налоговая проверка?
Кел-Ранн не сдержал смешок.
— Ну… с возможной конфискацией земли и тела, если не понравишься.
Крэйвэн нахмурился:
— Совет не действует просто так. Они… ищут. Всегда. И если они прислали эмиссара, значит — где-то в их снах зазвучало твоё имя. Это опасно.
Ольга кивнула.
— Тогда пришло время устроить приём, который они не забудут. И пусть мой дом — ещё в ремонте. Главное — что мои стены живые. И что рядом — те, кто выбрал меня.
Она взглянула на своих. На тех, кто боялся — и остался. Кто страдал — и встал.
И только в глубине души, там, где магия её новой расы шептала древние имена, она услышала:
— Равновесие снова качнулось. И ты — на чаше весов.
✦ Глава 32. Пепел под кожей ✦
Утро выдалось тревожным с самого начала. Воздух над поместьем был неподвижен, как перед бурей. Всё вокруг будто затаилось: даже куророги у крыльца ходили на мягких лапах, с опаской косясь в сторону тренировочной площадки.
Ольга стояла босиком на влажной траве, одетая в облегающую тунику цвета дымчатой стали. В её руках — катаны, блестящие в лучах солнца. Магия уже закипала внутри, словно реагируя на настроение хозяйки.
— Сначала — дыхание, — мягко напомнил Кел-Ранн. Он стоял чуть в стороне, в обтягивающем чёрном плаще, наблюдая. — Ты слишком много думаешь.
— Я всегда думаю. Это побочный эффект — быть полковником, — буркнула Ольга, отпрыгивая вбок и делая рубящий разворот.
Один взмах — и катаны вспыхнули. Из их лезвий вытянулись нити пламени, сплетаясь в спираль. Она закрутилась над её головой, словно хищная комета. Магия отзывалась телу — наконец-то, как продолжение воли.
— Лучше, — сказал Крэйвэн, появляясь, будто вынырнул из воздуха. — Но тебе не хватает напора. Враг не будет ждать, пока ты выровняешь дыхание. Он ударит в спину.
Ольга фыркнула:
— Как мило. Хочешь показать?
— С удовольствием, — ухмыльнулся он, сбрасывая с себя тёмный мантал. Его крылья — чёрные, как обсидиан, с острыми краями — распахнулись резко, осыпая землю пеплом.
Он ринулся вперёд, и Ольга едва успела отбить выпад. Их катаны столкнулись — искры, огонь, магия. Она скользнула под ударом, развернулась и выстрелила в него жаром — пламя взвилось, словно живое.
— Неплохо, — криво усмехнулся он, остановившись прямо у неё за спиной. Его дыхание обжигало шею. — Но ты оставляешь фланг открытым. Это почти неприлично.
— Перестань дышать мне в затылок, ты ведёшь себя как кот в течке, — выдохнула она, но не отстранилась.
Он склонился ближе.
— Может, я твой кот?
Ольга молча ткнула локтем ему в ребра — не сильно, но с намерением.
— Тренировка окончена! — объявил Кел-Ранн с облегчением. — Теперь — магические практики!
* * *
В куполе практики, где воздух вибрировал от силы, собрались лучшие из новых слуг. Каждый обладал слабым, но уникальным даром: один умел общаться с растениями, другой — с потоками воды, третья видела слабые места в структурах.
Ольга шагнула вперёд.
— Сегодня мы учимся плести круг силы. Наш дом должен быть не просто домом — он должен стать крепостью. Пульсом рода.
Под её пальцами расцвёл символ, вплетённый в магический круг. Потоки света пошли по линиям земли — к хранилищу, к амбару, к центральному дереву, вокруг которого росла живая стена лоз.
Магия отзывалась ей легко. Будто жила с ней раньше, в другой жизни.
Один из слуг, молодой парень с