Сучковатые, безлистные ветви извивались в воздухе, больше напоминая щупальца, чем ветки.
В покрытых корой отростках застряли части тел и куски мяса. Они заталкивали гнилые куски в середину ствола, где находилась кровавая пасть. Когда я впервые увидела это ужасающее дерево, то отверстие на стволе показалось мне сучковатым узлом.
Затем я увидела зубы и то, как оно запихивало мясо в рот и жевало.
Это было ужасное растение, словно сошедшее с моих кошмаров.
К горлу подступила желчь, и я сделала полшага, чтобы держаться ближе к Белиалу. Воспоминание о том, как извращенные лозы этого существа тащили меня через лабиринт из живой изгороди и подвесили, как пиньяту над его пастью, будет преследовать меня всегда.
— Сначала нужно парализовать ветви, — сказал он, успокаивающе сжимая мою руку. — Затем нужно разрезать мясистую часть ствола, чтобы пустить сок.
Я моргнула, почувствовав, как мурашки страха пробежали по моей спине.
— Прости? Ты хочешь, чтобы я это сделала? — он взял закупоренный пробкой флакон и протянул его мне. Где он его хранил? — Ты же не серьезно, правда?
— Совершенно серьезно, маленькая человечишка, — протянул он сладким, греховным голосом. — Ты сможешь. Если понадобится моя помощь, я помогу.
— А ты не можешь просто, — я махнула рукой в сторону дуба, — использовать свою магию и добыть сок? Это же проще простого?
Он щелкнул языком и покачал головой.
— Я думаю, это прекрасная возможность для тебя попрактиковаться в своей магии, мое сокровище. Ты не согласна?
Я была совершенно не согласна, но как могла ему отказать? Он не всегда был восприимчив к отказам, в зависимости от ситуации. С другой стороны, он уже сказал, что я могу попросить его помочь, если захочу.
Я взглянула на дерево с отвращением. Нет, я не буду сдаваться. Я хочу свою рождественскую елку, черт возьми.
— Мы пришли к нему во время трапезы, поэтому его движения будут более медленными, пока его пищеварительная система будет переваривать кости, — заверил он меня, прежде чем наклониться и быстро поцеловать в губы. Я вздрогнула, когда он отошел. — Ты сможешь, Рэйвен.
Повернувшись к кровавому дубу, я собралась с духом. Я хотела доказать, что я — Королева Ада. И это был еще один шанс показать Белиалу свою силу. Хотя он и так уже знал о ней.
Мне нужно было доказать это себе. Может быть, тогда я наконец избавлюсь от мыслей о кровавом дубе, которые все еще занимали мою голову.
Как бы мне ни хотелось, я должна сделать это.
Пепел все еще медленно опускался вокруг нас, покрывая землю, и когда магия в моих венах вспыхнула, порыв ветра сдул ближайшие хлопья. Я чувствовала силу, искрящуюся под моей кожей, нарастающую, как поток воды. Она вибрировала на кончиках моих пальцев, и я сосредоточилась на колышущихся ветвях над головой.
— «Сосредоточься, Рэйвен.» — Я почти слышала голос Белиала, подбадривающий меня, хотя он ничего не говорил. — «Сосредоточься.»
В мгновение ока лоза обернулась вокруг моей лодыжки и подняла меня вверх. Земля ушла из-под ног, а желудок перевернулся от внезапного изменения силы тяжести, и из моего горла вырвался крик. Я висела в нескольких футах от земли. Волосы колыхались подо мной, пока кровавый дуб поднимал меня к своей зияющей пасти.
Паника начала нарастать в моей груди, когда воспоминания ворвались в голову.
Затем все замерло. Плетущиеся лозы застыли, как и сучковатые ветви вокруг меня. Я посмотрела в сторону и увидела приближающегося Белиала с небольшой улыбкой на его изрезанных шрамами губах. Наши глаза были почти на одном уровне, когда он остановился в полуметре от меня.
— Теперь ты должна освободиться. Я не в настроении смотреть, как мою королеву пожирает кто-то другой, кроме меня, — его улыбка стала шире, когда он протянул руку и провел пальцем по моей шее, заставляя меня задрожать. — Хотя мне нравится, когда ты связана и находишься во власти моей милости.
Его рука поднялась выше, пальцы проскользнули через вырез в форме сердца на моем топе, скользнув по одному из моих проколотых сосков. Он мгновенно затвердел.
Его улыбка не была насмешливой, как в прошлом. Напротив, я почувствовала облегчение, и его прикосновение отогнало тревогу и панику, которые грозили овладеть мной.
— Хорошо, — я тяжело дышала и быстро поцеловала его в губы. — Давай я попробую еще раз.
Довольный моим решением, Белиал убрал руку и резко взмахнул запястьем. Лоза вокруг моей лодыжки ослабла, и я упала ему в объятия. Он поднял меня, дав мне возможность прийти в себя, пока голова еще немного кружилась, а затем отпустил.
— Готова? — спросил он.
— Да, — солгала я.
Я снова заняла свою позицию и кивнула, не отрывая глаз от гигантского дерева перед собой. На этот раз, когда оно начало двигаться, а его лозы ожили, я была немного лучше подготовлена. Я быстрее подключилась к магии в своих венах, вытянув ее на поверхность и позволив ей наполнить меня, как вода, собирающаяся в сосуде.
Ветер обрушился на меня, вновь поднимая падающий пепел и растрепав мои волосы. Я направила магическую энергию на кровавый дуб, пытаясь контролировать его многочисленные ветви и лозы, желая, чтобы они замерли так же легко, как это делал Белиал.
К моему удивлению, они начали замедляться, как будто дуб был погружен в чан со своим собственным соком.
— Старайся сильнее, — подбодрил меня Белиал, стоящий позади меня. Его голос звучал отдаленно из-за бешенного пульса в моих ушах.
Я стиснула зубы и последовала его совету, выкачивая еще больше магии из глубины своей души. Я сконцентрировалась на чудовищном дереве, и моя ненависть к нему подняла мою решимость до смертоносного уровня.
К моему шоку и радости Белиала, огромное дерево полностью перестало двигаться.
Облегчение нахлынуло на меня мощной волной, лишив меня дыхания.
Задыхаясь, я показала своему дьявольскому демону большой палец, и он рассмеялся.
— Отлично. Теперь собери сок, пока твоя магия не рассеялась.
Мне не пришлось повторять дважды.
Открыв флакон, который он мне дал, я поспешила к основанию ствола. Тухлый запах, поднимающийся от коры, заставил меня сжаться. Собрав все свои силы, я пыталась не задохнуться, когда разрезала толстую кору с помощью небольшого количества магии. Из разреза просочилась вязкая жидкость, и я собрала ее так быстро, как смогла, наполнив маленький стеклянный сосуд.
Когда он был полным, я заткнула его пробкой и отскочила от дуба, как раз в тот момент, когда его ветви вновь ожили, и остановилась рядом с Белиалом. С удовлетворенной улыбкой он притянул меня к себе. Я держала маленький бутылек и сияла.
Еще две