– Мы все недовольны отстранением от власти Арустина, но нас слишком мало, чтобы что-то предпринять.
Действительно, в комнате оказалось всего-то человек двадцать, причем половина из них были дамы, либо побывавшие в постели короля, либо намеревающиеся там очутиться, ведь на подарки за такие вовсе необременительные обязанности король не скупился. Верноподданные запереглядывались, оценивая собственные силы, и понимая, что могут сделать только хуже, причем исключительно себе.
Чтоб достойно выйти из неприглядного положения, герцог предусмотрительно предложил:
– Нам стоит подождать, прежде чем начинать какие-либо действия. Вполне возможно, что виконт просто принял желаемое за уже осуществленное. Никаких сведений от других лиц мы не получали. Вот когда получим, тогда и поймем, как нам поступать.
Это предложение встретило всеобщую поддержку, и несостоявшиеся королевские заступники быстро разошлись, сделав вид, что ничего не случилось.
И вот когда весь дворец бурлил в ожидании неминуемых перемен, лорд Кариссо принимал нежданного гостя и не мог понять, отчего вдруг ему, сильнейшему магу страны, так неуютно находиться рядом с опальным принцем, вовсе не имеющем магии? Неужто в нем заговорила не вовремя взыгравшая совесть? Ведь именно ему, лорду Кариссо, был обязан своим воцарением на престол Арустин.
– Не думаю, что нам стоит представляться друг другу, – непринужденно заявил гость, и, по-хозяйски пройдя в кабинет, устроился на одном из кресел, повелительным жестом указав на другое магу.
Кариссо молча сел, даже не подумав спорить. Он пристально смотрел на кронпринца, законного наследника престола Аджии, и не мог понять, что же его так тревожит. Что это и в самом деле был Маурин, сомнении не возникало – маг хорошо его помнил. Сейчас он стал старше и возмужал, но не слишком сильно изменился, все тот же чеканный профиль, серо-зеленые глаза и привычка чуть заметно прищелкивать пальцами.
И тем не менее что-то отчаянно беспокоило лорда, не давая начинать разговор. Они молча смотрели друг на друга скорее как поневоле сведенные вместе незнакомцы, чем гость и хозяин. Хотя какой из мага хозяин? Уж скорее это он гость в королевском дворце.
– Где мой брат? – первым нарушил тяжкое молчание принц. – Или это он послал вас поговорить со мной?
– Хотите сказать, что Арустин попросту струсил? – уточнил его слова Кариссо. – Это в самом деле его обычное состояние духа. Он смел только тогда, когда полностью уверен в своей безопасности и безнаказанности. Но в этот раз я решил встретить вас сам. Король здесь ни при чем.
– Брату недолго осталось именоваться так. Я решил вернуться. Время пришло.
Он как-то по-особому тряхнул головой, и Кариссо будто молнией шибануло. Да ведь именно так себя вел спутник его Изабель на балу у королевы Паулины! Это был Маурин! И как он сразу не догадался!
Чтобы сдержаться, магу пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, и лишь потом он смог язвительно поинтересоваться:
– Почему вы решили, что время пришло? Вздумали жениться?
Принц понимающе нахмурился.
– Отчего вы так рассердились? Мы с вами что, соперники?
Кариссо решил играть в открытую:
– Если вы претендуете на Изабель, то да.
Маурин сжал челюсти так, что по скулам заходили желваки. Не дожидаясь ответа принца, маг злобно предупредил:
– Я ее никому не отдам. Не надейтесь, что сможете отнять ее у меня.
– В этом деле главной всегда была сама девушка, – с холодным спокойствием осадил его принц. – Вот у нее и будем спрашивать.
Откинув голову, главный маг зловеще расхохотался.
– Ни у кого я не собираюсь ничего спрашивать. Будет так, как я хочу, и только так! И не думайте, что сможете мне помешать!
И тут же почувствовал, как его гнет к полу непреодолимая сила. Он попытался уцепиться за подлокотники кресла, но не удержался и упал перед принцем на колени.
– Вы все еще уверены, что будет так, как хотите именно вы, не считаясь больше не с кем? – прозвучал обманчиво мягкий голос. – Или вас этот урок хоть чему-то научил?
Кариссо изо всех сил старался сбросить странное подчинение, и не мог. Никакой магии в сопернике не было, это он чувствовал, но, тем не менее, принц как-то сумел подчинить его, сильнейшего мага страны, своей воле.
– Не думайте, что сможете вырваться. Я сильнее вас. Мне вообще не попадались люди с более сильной волей, чем моя. Как главный маг Аджии, вы должны знать, что эта способность передается старшему сыну в королевском роду. Или мой замечательный братишка от вас это утаил? Возможно, он вообще ничего не говорил о моих возможностях?
Маг смог лишь отрицательно качнуть головой. Хмыкнув, принц взмахнул рукой, отпуская пленника. Вскочив, маг тут же швырнул в Маурина смертельное заклятье. К его изумлению, оно растворилось, даже не долетев до спокойно сидящего мужчины.
Принц укоризненно погрозил ему пальцем, как шкодливому ребенку.
– И все же вы ведете себя как глупый непоротый мальчишка. Кстати, уже завтра я провозглашу себя королем Аджии и отправлю вас восвояси. Мне предатели не нужны. Но сначала выясню, где мой брат?
От неистового напряжения у Кариссо закружилась голова, и он упал обратно в кресло. Приложив пальцы к вискам, закрыл глаза и справился-таки с головокружением. С вызовом спросил:
– Если вы так сильны, то почему оставили трон брату? Ведь могли бы занять его сами, раз сопротивляться вам никто не может.
Маурин небрежно пояснил:
– В отличие от Арустина я никогда не стремился к власти. Она меня угнетает. К тому же я по-настоящему скорбел о смерти отца. Есть кое-что еще…
Он замолчал, а главный маг агрессивно предположил:
– Возможно, вам просто захотелось пожить свободной жизнью, ваше высочество? Без обременительных государственных обязанностей и хлопот?
– И это тоже, – безмятежно согласился кронпринц. – Но главное – мне не хотелось никому доказывать, что я достоин править Аджией, предоставив сделать это моему амбициозному братцу. Теперь ни у кого сомнений в моем праве нет, Арустин вполне правился с поставленной мной перед ним задачей. Правда, он о ней не знал.
– Вы дальновидны, ваше высочество, – вынужден был признать Кариссо, уже понимая, что проиграл.
Это его бесило, но он постарался смириться. Кто знает, что будет впереди? Жизнь у магов долгая, куда дольше простых людей. Когда не будет Маурина, Изабель останется молодой красивой вдовой. Вот тогда и придет его время. Утешение было слабым, более похожим на сказочную мечту, но маг ухватился за него, как утопающий за плывущую мимо деревяшку.
– Так где же мой брат? – уже строже спросил Маурин, чуть сдвинув ровные брови.
– Он в каземате вместе с магами Зефринии, – признал лорд.
– Джудану маловато его королевства, он вздумал прибрать к загребущим ручкам еще и Аджию, – констатировал принц. – Это мне известно. Со мной у него ничего бы не вышло, а вот с моим недалеким братцем – вполне. Интересно, отчего он вознамерился начать со столь далекой от Зефринии страны?
– Решил, что она – самое слабое место, – принялся размышлять вслух лорд, вдруг поняв, что ему нравится сидеть вот так и по-дружески беседовать с принцем.
Чванства и постоянно демонстрируемого превосходства, что преобладали в поведении Арустина, у Маурина не было и в помине. Маг в который раз пожалел о своем неосмотрительном участии в мятеже, приведшем на престол Аджии Арустина. В то время путы подчинения если на нем и были, то еще не подавляли волю. Это все его юношеская склонность к авантюризму, не исчезнувшая с годами.
– Скорее всего, – принц посмотрел в окно, о чем-то думая. – Но пусть Арустин посидит в подземелье пару дней. Выйдет он оттуда даже не принцем, а изгоем.
В голове Кариссо с горечью мелькнуло: – «так же, как и я сам». После звания главного королевского мага стать отщепенцем – мог ли он представить такое еще вчера? А он-то еще хотел вернуть на престол Маурина, чтобы править от его имени! Наивный слепец!
Не надеясь на прощение, все-таки предложил помочь с коронацией. Принц ожидаемо отказался.
– Я не смогу вам доверять, бывший королевский маг.