— На свидание не пойду, — отшутился я, подходя ближе к подарку.
— Прям ножом по сердцу… — на поддельном лице Менестреля промелькнуло несколько фальшиво-грустных эмоций. — Открывай, не томи!
— Без бриллианта? — наигранно скривился я, доставая из кейса серебряное кольцо с красивой чёрной резьбой в верхней части. — Я тебе не какая-нибудь там дешёвка!
— В могилу сведёшь, Бронин! — собеседник легко рассмеялся. — Это артефакт.
— А я думал, сова… — задумчиво пробубнил я, рассматривая изделие под разными углами. — Что за артефакт?
— Пространственный, — гордо ответил мужчина. — Хранилище небольшое, но для первых нужд хватит.
— Оно же стоит как крыло от дирижабля! Спасибо! — я не смог сдержать довольную улыбку, впрочем, и нужды особой не было. — Удивил, правда. Чем обязан такой щедрости?
— Подмазаться хочу, чтоб, когда станешь великим и ужасным, меня лишний раз не кошмарил, — буднично ответил Менестрель. Забавно, мне показалось, что говорит он чистейшую правду.
— Я подумаю, — кивнул я, надевая кольцо на указательный палец. — Если честно ответишь на один вопрос, думать придётся гораздо меньше.
— Всё, что смогу, господин барон! — Менестрель откинулся на спинку стула и, расположившись поудобнее, кивнул. — Задавай.
— Имя Модест вам о чём-нибудь говорит? — прищурился я, усаживаясь напротив.
Молчание длилось чуть больше, чем следовало, и я в очередной раз пожалел о том, что не могу видеть лица собеседника. Кто его знает, о чём он думает, пока эти картинки на ткани задорно сменяют друг друга.
— Говорит, — ответ прозвучал твёрдо, из голоса пропала игривость. Осанка по-прежнему выражала расслабленность, но за ней скрывалась… тревога?
— Меня интересует тот Модест, который косвенно принимал участие в конфликте моей семьи и рода Залесовых, — так же серьёзно продолжил я.
— Я так и понял, — кивнул Менестрель. — Это наш брат.
— Родной? — прищурился я.
— Родной, — прозвучал обречённый вздох. — Но, как и в любой другой семье, ответственности мы за него не несём.
— Мне нужна информация, Менестрель, — я подался чуть вперёд. — Запускай артефакт, поговорим серьёзно.
— Информации будет немного, — хмуро ответил собеседник, активируя приватный артефакт. — Фамильные тайны я разглашать не могу, но остальное расскажу как есть.
Если вкратце, выходило так, что многочисленное семейство загадочных личностей работало на благо Империи, и не только нашей. Задача максимально простая — сделать мир сильнее: где-то подтолкнуть к успеху правильного человека, где-то наоборот, помешать негодяям достигнуть высот.
Методы достижения целей у каждого из членов семьи были свои. Комендант дипломатичен и выступает без маски, где-то в верхах имперского совета. Впрочем, круг лиц, которые знают о его истинном происхождении, был строго ограничен.
Менестрель же отвечал за тёмную сторону столичного бизнеса и многие вопросы решал в криминальных кругах. Тут больше подходило выражение «не можешь уничтожить — возглавь»: контролировать преступную машину проще изнутри. Сложно сказать, кто в этом городе предотвращал больше преступлений — полиция или один-единственный человек.
В Российской Империи на стороне братьев было ещё двое — Лоретта и Модест. Первой против семьи выступила сестра. Мотивы её Менестрель разглашать не мог, сказал лишь, что со временем к ней присоединился и Модест. Что им двигало, когда он вмешался в конфликт моей семьи и Залесовых, братьям известно не было, как и то, где он находится с тех пор, как перешёл на сторону Лоретты.
Цели культа были туманны, но, по предположению Менестреля, они пытались вернуть в этот мир некоего Первородного, давнего предка всей этой странной семейки. Что это за личность, не уточнялось под предлогом фамильной тайны.
Заинтересованность культа в моей персоне была непонятна. Возможно, из-за того, что я — молодой маг бездны, и это банальная вербовка. С другой стороны, может быть такое, что я как-то связан с Первородными кровью. Тест на принадлежность к Династии я провалил в прошлую нашу встречу.
Странно было и то, что другие члены моей семьи под это определение не подходили. Единственное, чем я отличался, — моя прошлая жизнь. Сложно сказать, была она или привиделась мне, но что-то подсказывало: ответ где-то там. Делиться этими размышлениями с Менестрелем я не спешил — не тот уровень доверия.
Распрощавшись с загадочным знакомым, я вернулся в башню Искры почти к отбою. Очередная порция вечерней рутины, — и вот я снова в постели. Райден сегодня решил спать прямо у меня на груди, чему я был даже рад. За время обучения в академии я начал чувствовать, что наша связь ослабла.
— Ничего, дружище, — тихо сказал я, поглаживая фамильяра, — скоро мы с тобой вернёмся в поле. Уж там-то тебе будет где разгуляться.
Уснуть не мог долго — мысли о культе не давали покоя. Как и то, что Менестрель не рассказал мне главного — кто такие эти братья. Понятное дело, могущественная подковёрная организация, в которой происходит разлад, но слишком уж много дыр в этой всей истории…
* * *
Очередное утро на тренировочном полигоне. Я стоял возле привычной нам двери и с добрых полчаса дожидался прихода Сяня. Код от помещения я не знал, так что оставалось лишь сесть возле входа и медитировать, раз за разом прогоняя энергию по каналам, а заодно и ловить на себе задумчивые взгляды прохожих.
— Твоя сидеть как цинский воин, — мастер появился внезапно и довольно бесшумно. — Двигая пятая тоська, я открывать дверь!
— И вам доброе утро, мастер, — я поднялся на ноги и склонился в уважительном поклоне, — думал, вы не придёте.
— Индейка думать много, суп будет вкусно! Проходи!
Несколько шагов, лязг затвора двери, и вот мы снова вдвоём.
— Распутина, чёрт бы её побрал, заставила меня подписать двадцать семь чёртовых документов! — раздражённо проворчал теперь уже Александр. — Подумать только, отказ от претензий в случае смерти при исполнении! А знаешь, зачем?
— Зачем? — искренне поинтересовался я.
— Чёртовы некроманты, мать их в театр сопровождал! — наставник с силой замахнулся в сторону манекена, но в последний момент сменил траекторию — снаряд угодил в стену, та пошла трещинами, а помещение задрожало.
— Вместе с юристами эти черти додумались воскрешать мёртвых, чтобы те требовали компенсацию за смерть!
— Звучит не так уж плохо, — пожал я плечами.
— Молодёжь… — разочарованно отмахнулся наставник. — Короче. Отпустили нас. И после того, что я подписал, можно в принципе не возвращаться — мне по секрету сказали, что потом придётся заполнить втрое больше бумаг, так ещё и рапорт вести надо! Мне, сука, рапорт!
— Не любишь бумажную работу? — удивился я.
— Да кто её любит, Янчик, — устало выдохнул Саша, спускаясь спиной по стене.
— Знавал и таких.
— Это всё хорошо. Бюджета нам не выделили, так что закупаться будем за твой счёт. Есть у