— Глянь-ка сверху, дружище, — сказал я Райдену, направляясь к лавке.
— Кар! — ворон испарился с моего плеча с характерным звуком телепорта.
— А ты у нас кто? — я пригнулся, заглядывая под укрытие.
— Маша… — испуганно пискнула девчушка. — Киса будет жить?
Я повернулся и оценивающе окинул взглядом бездыханное тело твари. Из развороченной пасти на брусчатку натекла большая лужа чёрной жижи.
— Конечно, милая. Отдыхает киса. В заповедник её отправим, видала, какая большая?
— Ну, хорошо, — серьёзно ответила Маша. — Мне можно вылезать?
— А ты видела здесь ещё кошек?
— Здесь — нет… — девчушка помотала головой, отчего ударилась об лавку.
— Значит, можешь вылезать. Далеко живёшь?
— А мне нельзя незнакомцам рассказывать, где я живу!
— Тогда залезай обратно, а я пойду посмотрю, нет ли ещё кисок поблизости, — пожал я плечами.
— Ну уж нет, дядя дрессировщик! — Машка картинно упёрла руки в боки. — Потеряли кисок — ищите сами, а я должна быть дома к обеду!
— В какую сторону дом твой хоть? — устало вздохнул я. Никогда не умел нормально общаться с детьми…
— А вон туда, где дым! — подлавочная жительница ткнула рукой в зарево, которое я поначалу принял за промышленное предприятие.
— Твою ж…
— Мать?
— Ага… Нет! Откуда ты вообще такого нахваталась? Райден, малыш, а ну-ка глянь, что там на севере?
— Сами с собой разговариваете? — прищурилась девочка. — И идти одной не разрешаете… Странно, да?
— Я же говорил, из-за сбежавших кисок здесь может быть опасно. Хочешь, фокус покажу?
— А давайте, мистер!
— Райден, — я выставил руку в сторону, — на секундочку тебя…
— Кар! — с хлопком телепорта на моём плече образовался озадаченный ворон. Посмотрел на меня, посмотрел на девочку, снова на меня. — Кар?
— Вот видишь, — кивнул я в сторону фамильяра. — Дрессировщик я, зверьё сбежавшее отлавливаю да смотрю, как бы оно кого не покусало!
— Я видела, как киса кусает людей, — грустно вздохнула Машка. — Злая она у вас…
— Это правда, — участливо покивал я. — Райден, просмотри местность. Надо доставить девочку домой. Вон там живёт, где дым.
С горем пополам мне удалось взять с собой ребёнка, которому кровь из носу потребовалось вернуться на обед, иначе «мама жопу надерёт». Аргумент, конечно, весомый, но вот только Райден сообщал, что дым идёт как раз из того района, и твари оттуда так и прут…
— Держись, — я протянул девочке руку. — И не вздумай потеряться. Скоро тут будут не только киски.
Глава 24
Теплый прием
— А зовут-то вас как, господин дрессировщик? — девочка семенила за мной, едва поспевая.
— Ян, — я чуть замедлил шаг, — просто Ян.
— Хорошо, просто Ян! Будем знакомы!.. Просто Ян?
— Что такое?
— Давайте помедленнее…
— Куда уж медленнее, Машенька, надо кисок спасать!
— А на плечи посадите?
— Только за волосы не хватай.
Подсадил я малую на плечи, и действительно, дело пошло! Правда, пришлось исключить из списка того, за что можно держаться, глаза, уши и нос, в итоге уязвлённое в своих свободах дитё положило подбородок мне на голову, и обхватило руками лоб.
Район, в который мы шли, был явно бедным. Ветхие строения, покосившиеся избы, дорога совсем не из жёлтого кирпича, в общем — чем дальше от центра, тем мрачнее становился видок.
Людей на улице было немного, и большая часть из них замерла, тревожно вглядываясь в дым, становившийся гуще с каждой минутой. Сначала начали попадаться первые беженцы, но совсем скоро стало ясно — мы лезем в самую гущу событий.
— Опасно там, Маша, — сказал я, провожая вглядом очередную группу людей, спешно ретирующихся к центру города. — Может, здесь подождёшь, а я на разведку схожу?
— Дядь Ян, — раздалось сверху, — ну чего ты как дитё? А мамку я на кого оставлю? Раз опасно, надо спасать! Или ты хочешь, чтоб её киски покусали?
— Боже упаси, — я вложил в тон максимум удивления, — конечно же, нет!
— Тогда вот счас налево давай! — мою голову попытались повернуть, отчего я почувствовал себя поваром с маленькой крысой под колпаком.
Райден тем временем транслировал не самые приятные мыслеобразы. Мутанты, много, расползаются из зарева и собираются в одном месте. Редкие особи отбиваются от стаи в погоне за местными жителями, но основной состав пока держится кучкой. Ждут прибытия Альфы?
Маршрут, которым меня вела Машка, совсем не радовал — по всему выходило так, что идём мы прямиком к эпицентру бедствия. Одно хорошо — с окраины города туда же двигался небольшой отряд чистильщиков. А вот из центра пока никто не спешил. Может, сообщить ещё не успели?
Мимо меня пронеслась женщина с глазами, полными ужаса, прижимая к груди небольшой свёрток. Следом за ней, из подворотни выскочила хитрая мутантская морда. Вернее, «морда» как раз была человеческая, если подобное определение уместно.
Из-под густых прядей волос, спутанных в комки, на нас смотрели два безумных глаза, налитых кровью. Неестественно широкая улыбка от уха до уха, зубов вдвое больше, чем надо, а когда тварь взревела, пасть открылась, как натуральный экскаваторный ковш.
Туловище у него было кошачье, тоже немалых размеров, песочного цвета. Почему иномирные зверушки всегда большие? Хотя… вспоминая хищных хомяков из Оазиса Кровавой Луны, я подумал, что оно и к лучшему. Страшные твари.
— Эта киска тоже из ваших? — взвизгнула девочка, со страху вцепившись мне в волосы.
— Нет, — прошипел я, выпуская в неё копьё. — Но тоже в заповедник пойдёт.
Этому приятелю тоже хватило одной атаки, чтобы отправиться обратно в ад, или откуда он вообще вылез. Я поторопился пройти мимо, чтобы лишний раз не травмировать видами ребёнка.
— Думается мне, дядь Ян… — девчушка запнулась, подбирая слово. — Не дрессировщик ты совсем!
— Есть такое, — пожал я плечами. — Слыхала про чистильщиков?
— Слыхала! — оживилась Машка. — Так ты у нас бравый герой, дядь Ян?
— Ну прям уж герой, — усмехнулся я. — Ты давай там, не отвлекайся. Куда дальше идти?
— Да прямо, прямо… А что, киски, выходит, злые?
— Злые, Маша, злые…
— И заповедника нет?
— Это вопрос философский…
— Поняла, не лезу! — серьёзно сказала девчушка, крепче схватившись за мою голову. — Мама, когда сока виноградного напьётся, тоже эту вашу филологию начинает. Ты не пей пока, шататься будешь — упаду!
— Потерплю уж, — усмехнулся я и чуток подпрыгнул, чтобы поправить сползающего с плеч ребёнка. — Ты давай там, держись покрепче! Птичка моя передаёт, что за углом этих зверушек полно.
— Держусь! — бодро ответила Машка.
Не прошло и двух минут, как мы добрались до перекрёстка. Людей вокруг уже не было. По крайней мере, живых.