Горевать о них пока некогда. Но Корте обязательно погорюет.
— Полковник, четыре фрегата Архона прямо по курсу. Получаем запрос на постоянный канал связи от полковника Улье, — сообщил оператор связи.
Что же, Ив Улье свое слово сдержал. Четыре фрегата — это неплохо. Как раз самое то для генерала.
Но не этого сообщения ждал Корте. А следующего:
— Полковник, экстренный запрос связи с флагмана «Каприс», четвертая флотилия Космофлота!
Таймарин видел, как вздрогнула Лин и невольно оторвалась от управления.
— «Каприс»? Здесь? — почти шепотом поинтересовалась она. — Адмирал Ниаст?
— Соединяйте, — приказал Корте, возвращаясь на место командира корабля. Жене он не ответил: только подмигнул.
— Вот о каком козыре ты говорил, — покачала головой Лин и добавила «Нее» скорости.
— Полковник Корте, — голограмма постаревшего тварга появилась посреди капитанского мостика. — Рад видеть вас и фрегат в строю. Насколько я понимаю, «Остион» дышит вам в спину.
— Так точно, адмирал, — четко ответил Тай.
Ниаст мрачно кивнул.
— Будем у вас через полторы минуты, координаты выхода отправили. Не подставляйтесь.
— Постараемся, адмирал.
— Держитесь, Таймарин, — добавил адмирал, прежде чем отключиться. — И привет супруге.
Линнея не отреагировала: ее взгляд был прикован к данным, а пальцы сосредоточенно вносили команды.
— Шесть тысяч километров, отключить форсаж, — отдавала она приказы, не замечая ничего вокруг. — Полное охлаждение реактора, маневровые двигатели по левому борту на полную мощность, подставим им правый корпус, если захотят по нам палить.
Она тоже все слышала, его умная птичка: про поврежденные палубы, по истребители. И теперь выставляла фрегат так, чтобы минимизировать потери: как среди боевых экипажей, так и у самого корабля.
— Полковник, «Остион» вышел из гиперпространства, — доложил оператор связи. — Дистанция: три тысячи километров. Они настраивают орудия.
Таймарин сжал кулаки. Три тысячи — это слишком близко для комфорта, но все еще безопасная дистанция для крупнокалиберных систем. Элиас, скорее всего, сначала попытается связаться. Или прикажет прекратить движение.
— Состояние щитов? — потребовал Корте.
— Перезаряжаются, — немедленно отозвался Эш Мас. — Не меньше двух минут.
Слишком долго. Они столько не протянут.
— Получаем запрос на связь с «Остиона». Генерал Элиас настаивает на немедленном ответе.
— Игнорируем, — коротко приказал Тай. — Лин, продолжай маневр.
— «Нея» получила запрос связи от фрегатов полковника Улье, — вдруг сообщил другой оператор. — Они вышли на контакт с «Остионом».
Таймарин обернулся. Что значит — вышли на контакт? Корабли Улье должны были помогать «Нее», а не связываться с ее преследователем. Разве что…
— Что они передают?
Оператор замолчал на секунду, прислушиваясь к переговорам, которые шли на открытом канале.
— Они запрашивают идентификацию и цель миссии «Остиона», полковник. Стандартный протокол при встрече в нейтральном секторе.
Стандартный протокол. Тай кивнул. Улье делал то, что должен был делать любой офицер Космофлота при встрече с неизвестным флагманом: запрашивал разрешение на присутствие. Это давало им время. Несколько минут, пока «Остион» будет отвечать на вопросы и объяснять свое присутствие.
Минуты, которых им так не хватало.
— «Остион» отвечает на запрос, — продолжал докладывать оператор. — Они сообщают о преследовании дезертира… о боже.
— Что еще? — не выдержал Корте.
— Они открыли огонь по фрегатам Управления, полковник! Три из четырех получили повреждения, один потерял двигатели!
Но Тай и сам это видел: залпы крупным калибром, которых избежала «Нея», пришлись точно по маленькой флотилии внутреннего управления Архона.
Элиас не стал церемониться. Он понял, что корабли Улье — не случайное совпадение, а помощь «Нее». И действовал соответственно.
— Соедините с Улье! Немедленно! — очередной приказ, и как только появилось уведомление об открытом канале, Тай поинтересовался: — Подохнуть вместе — это тоже часть твоего плана, Улье?
Управленец тихонько хмыкнул.
— Одного из, полковник. Романтично, не находишь?
Руки чесались зарядить шутнику по лицу еще раз, но, увы, это было недоступно. И на какой-то миг Корте пожалел, что Улье умрет вот так легко: от залпов корабельных пушек, а не Таймариновского кулака.
— Я тебе эту романтику… — начал было Тай, но был перебит:
— А ты знаешь, что бывает за нападение на официального представителя планеты, входящей в Межгалактический союз?
Тай замер. Эш Мас, Лин, половина экипажа на мостике — тоже, потому что да, они знали.
Обвинение в измене. Немедленный арест. Трибунал.
— Вот изворотливая скотина! — за всех ответил подполковник.
Ив Улье не просто так привел сюда свои фрегаты. Он привел представительскую миссию, которую играючи подставил под пушки «Остиона».
И теперь, какие бы доказательства у них на Элиаса не имелись, они были уже не нужны: генерал сам вырыл себе могилу, даже не догадываясь о том, что его простой план уничтожить четыре фрегата никогда не станет реальностью.
Просто потому, что у этих фрегатов был тот самый козырь. О котором Улье, теперь Тай в этом не сомневался, прекрасно знал — иначе не стал бы так рисковать.
— Полковник! — голос оператора прозвучал резко, почти истерично. — Появляется сигнатура крупного корабля! Это… это флагман «Каприс»!
Таймарин обернулся к экрану, где уже загорелись индикаторы приближающегося корабля. «Каприс». Адмиральский флагман Ниаста. Он обещал быть здесь через полторы минуты, и вот он здесь.
— Получаем запрос на связь с «Каприса», — доложил оператор. — Адмирал Ниаст лично.
— Соединяйте, — приказал Таймарин, и в следующий момент голограмма адмирала снова появилась на мостике.
— Полковник Корте, — голос Ниаста звучал жестко, без прежнего дружелюбия. — Стоять на месте. Флагман «Каприс» вышел на орбиту и занял позицию между вами и «Остионом». Мы вступили в контакт с генералом Элиасом.
Таймарин отметил, как Лин замерла за пультом управления. «Нея» остановились. Двигатели снизили обороты, корабль замер в пространстве, подчиняясь приказу адмирала.
— Адмирал, что происходит? — спросил Тай, хотя уже догадывался.
— Генерал Элиас задержан по обвинению в государственной измене, полковник. Приказ верховного командования Архона. «Остион» должен следовать за нами на базу для разбирательства.
На мостике воцарилась тишина. Таймарин слышал только биение собственного сердца и тихое дыхание Лин, замирающей рядом.
Элиас задержан.
Элиас задержан!
Эти слова отдавались эхом в его голове, заставляя расслабиться плечи, которые так долго были напряжены. Они сделали это. Они выиграли время. Они добрались до союзников. И теперь генерал, который предал их всех восемь лет назад, будет отвечать за свои поступки.
— Полковник, — голос Ив Улье прозвучал в открытом канале связи. — Вы слышите это? Элиас задержан. Лин больше ничего не угрожает.
Таймарин почувствовал, хрупкая ладошка жены нашла его плечо и сжала. Корте посмотрел на Линнею и увидел улыбку — настоящую, живую, без напряжения и страха. Они расслабились. Оба. Наконец-то.
— Спасибо, Ив, — ответил Таймарин, и в его голосе прозвучала облегчение, которое он больше не пытался скрывать.
— Не за что, полковник. Будешь должен.
Линнея шумно выдохнула. Тай видел,