— Время на что? — спросил капитан Льюис.
— На прыжок, — ответил вместо Тая Эш Мас. — Координаты уже загружены. Мы уходим к точке встречи с флотом Архона.
Повисла пауза.
— Архон? — переспросил Веррен. — Вы хотите привлечь внешний контроль?
— Полковник Улье из управления внутреннего контроля уже в курсе ситуации, — подтвердил Таймарин. — Если мы доберемся до точки рандеву с «Остионом» на хвосте, Элиас потеряет возможность замять дело. Начнется полноценное расследование — настоящее, а не тот фарс, который он организует на своих условиях.
Я видела, как менялись лица в зале. Сомнение уступало место чему-то другому. Не уверенности — пока нет. Но надежде, что существовал выход, который не заканчивался трибуналом или братской могилой в космосе.
— А если «Остион» откроет огонь раньше, чем мы совершим прыжок? — спросила женщина-капитан с левого фланга. Командир инженерной секции, судя по эмблеме.
— Тогда мы будем защищаться, — ответил Тай. — У нас есть преимущество: Элиас не может уничтожить «Нею» полностью. Ему нужны данные, которые мы везем. Это значит, что он будет целиться в двигатели и системы управления, а не в реактор.
— А мы?
Таймарин посмотрел на нее долгим, тяжелым взглядом. Я понимала, что принятое решение ему не нравилось, но другого Корте позволить себе не мог.
— А мы будем целиться туда, куда нужно.
Если дойдет до боя, «Нея» не станет легкой добычей — вот что хотел сказать Тай. Значит, и потерь не избежать: это понимал не только он.
— Я должен знать сейчас, — Таймарин снова обвел взглядом зал, — кто готов выполнить этот приказ. Мой приказ, а не приказ генерала Элиаса. Я не буду заставлять никого идти против совести. Те, кто хочет остаться в стороне, могут покинуть корабль в эвакуационных капсулах. Никаких последствий для вас не будет — я беру это на себя.
Тишина.
Долгая, звенящая тишина.
А потом выступил Зориан Рэк.
— Эскадрилья пойдет в бой, полковник.
За ним — подполковник Веррен. Медленно, словно каждое слово давалось ему с трудом:
— Десант в вашем распоряжении, командир.
Один за другим офицеры поднимались. Капитан инженерной секции. Молодой Нек. Старшие сержанты. Все.
Каждый.
Я стояла в своем углу, забытая всеми, и чувствовала, как меня переполняло гордостью. Не за себя. За мужчину, чьей женой мне посчастливилось стать.
Таймарин Корте построил не просто корабль. Он построил семью. И эта семья только что выбрала его — выбрала нас — а не человека, который носил генеральские погоны.
— Благодарю, — коротко произнес Тай. В его голосе не было пафоса, только глухая признательность. — По местам. Через восемь минут начинаем маневр.
Зал пришел в движение. Офицеры расходились, обмениваясь короткими фразами, сверяя данные на планшетах. Деловая суета — лучшее лекарство от страха.
Эш Мас задержался рядом со мной.
— Ну что, старший сержант, — тихо сказал он, — кажется, ты официально стала самой дорогой женщиной в этом секторе. Целый фрегат ради тебя пошел против флагмана.
Я хотела ответить что-то язвительное, но не успела.
— Она того стоит, — раздался голос Таймарина у меня за спиной.
Я обернулась. Он смотрел на меня так, как смотрел восемь лет назад, в ту ночь перед моим последним вылетом. С нежностью, которую прятал ото всех. С болью, которую носил в себе все это время.
— По местам, подполковник, — бросил он Эш Масу, не отводя от меня глаз. — У нас мало времени.
Эш козырнул и исчез за перегородкой.
Мы остались одни.
— Тай… — начала я, но он шагнул вперед и обнял меня. Крепко, почти до боли.
— Потом, — прошептал он мне в волосы. — Все потом. Сначала мы выберемся отсюда живыми.
Я кивнула, уткнувшись лицом в его грудь. Вдохнула запах, который помнила все эти годы.
Потом. Обязательно потом.
Если это «потом» вообще наступит.
Глава 54
Линнея Корте
— Так-так-так, — лицо генерала Элиаса на экране истребителя расплылось в самодовольной улыбке. — Какая встреча! Сама Линнея Трасс. Рад видеть вас живой и здоровой, старший сержант.
— Сказала бы, что это взаимно, но не вижу смысла врать, — произнесла я, проверяя все системы корабля.
Гул в ушах, звон поднятых щитов. На собеседника мне смотреть не хотелось, и я всячески оттягивала момент, когда мне все-таки придется это сделать. Пальцы сами собой вцепились в штурвал так крепко, что костяшки побелели. Внутри все сжалось в один тугой узел, а в горле пересохло так, будто я глотала песок.
— Тогда говори то, зачем связалась, — бесцеремонно потребовал архонец.
У нас был закрытый, зашифрованный канал, недоступный никому третьему. Возможно, Элиас и вел запись, но это я собиралась проверить, затронув пару провокационных тем чуть позже.
Глаза поднять все же пришлось.
Холод пробежал по позвоночнику, когда я встретила его взгляд. На экране офицер выглядел спокойным, почти расслабленным, но в его глазах читалась та же холодная жестокость, что и восемь с половиной лет назад.
— Предлагаю сделку, генерал, — со всей возможной уверенностью произнесла я, глядя в лицо того, кого больше всего желала уничтожить. Но приходилось договариваться.
— Я слушаю.
Я отвела корабль как можно дальше от «Неи», давая ему однозначно засветиться на сканерах флагмана. Щиты не опускала, но предполагала, что прятаться за ними мне оставалось совсем не долго. В наушниках тихо потрескивало, а датчики предупреждали о том, что на меня наведены десятки орудий «Остиона». Наверняка они отслеживали каждое мое отклонение, каждый энергетический всплеск.
— Я готова добровольно сдаться, — спустя паузу объявила я, набравшись сил. Слова выходили тяжело, словно я выталкивала их из себя силой. — Можете обвинить меня в чем угодно и даже казнить.
— Что взамен? — перебил нетерпеливый генерал.
— Оставьте в покое «Нею» и Таймарина Корте.
На лице Элиаса не дрогнул ни один мускул — наверняка он предполагал, что моим условием будет именно это требование. Да и о чем еще мне его просить? Все было более чем очевидно.
— Не преследуйте их, не наказывайте Тая за то, что он попытался мне помочь, — продолжила я, когда офицер так и не заговорил. — Он просто хотел убедиться, что это — я, а после спасал беженцев как хороший солдат.
Элиас медленно склонил голову набок, изучая меня через экран. Его бледные пронзительные глаза скользили по моему лицу, выискивая слабость, страх, любую зацепку, которую можно было бы использовать.
— Интересное предложение, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучала насмешка. — Ты готова пожертвовать собой ради полковника Корте и его экипажа. Благородно. Очень благородно.
Он сделал паузу, призванную заставить меня нервничать сильнее. И это работало!