* * *
Следующую встречу Королева назначила уже не на планете, а на её собственной базе, и на базу эту следовало прибыть вместе с сопровождением, они же пилоты, они же охрана, они же — догадаться несложно — соглядатаи. Не привыкать, заметил Скрипач, когда увидел распоряжение, ну и ладно, собственно, другого мы и не ждали. Ит пожал плечами, и ответил, что выбора у них нет, и давай-ка соберем вещи, потому что вылет завтра утром, а заставлять себя ждать нехорошо. Она этого не любит. Да, она этого действительно не любит, согласился тогда Скрипач. И никогда не любила. Ни в реальном мире, ни на Берегу.
Сборы, впрочем, много времени не отняли, потому что за два года они вещами обзавестись толком не успели. Разве что совсем мелочи, типа двух коллекционных чашек, купленных исключительно из-за рисунков, которые на них были, имущества Бао, и небольшой сумки с одеждой для Элин. Два рюкзака, сумка Элин, и контейнер Бао. Вот и все сборы.
— Мы в этот раз молодцы, — похвалил Скрипач всю компанию. — Мы сумели не обрасти хозяйством, не накупили ерунды, и не засадили двор цветами и огурцами. Даже уходить отсюда в результате почти не жалко.
— Немножко жалко, — возразила Бао. — Я привыкла к этому домику. Он милый.
— Ты кошка, — напомнил Скрипач. — То есть это в тебе говорит сейчас кошка. Кошки, знаешь ли, действительно привязываются к жилью.
— Знаю, — Бао вздохнула. — Может быть, так и есть. Но… наша раса тоже привязывается к жилью. Только жилье обычно побольше.
— Размером с планету, — подсказал Ит. — Верно?
— Верно, — легко согласилась Бао. — Ит, вот ты сейчас пишешь эту историю, про Динозавра. У них, если я поняла правильно, домов нет. И в связи с этим у меня вопрос — а они способны к чему-нибудь привязываться? И Дейн, и этот самый, Великий?
— Что за сказка? — тут же встрял Скрипач.
— Я балуюсь писаниной, — признался Ит. — Так, ерунда. Поток сознания.
— Знаю я твои потоки сознания, — покачал головой Скрипач. — Дашь потом почитать?
— Потом дам, — Ит вздохнул. — Но уже совсем потом. Рыжий, я только начал, там пока что читать нечего. Что же до твоего вопроса, Бао, то ответ будет позже. Напишу, и всё сама увидишь.
— Ладно, — нехотя согласилась Бао. — Ну что, давайте ложиться спать? Вставать рано, лететь долго, если я правильно поняла.
— Давайте, — Элин улыбнулась. — Ит, я читала «Насмешников». Ту версию, которая есть на Окисте, в Скивет. Это… забавно. В этот раз тоже будет забавно?
— В этот раз, боюсь, нет, — покачал головой Ит. — Но если ты хочешь, чтобы было забавно, могу вставить для тебя пару смешных эпизодов.
— Не надо, — тут же ответила Элин. — Это будет насилие над идеей. Если в твоей идее нет ничего про смех, а ты туда его запихнешь, это будет выглядеть натужно и неестественно. Пиши, как пишется.
— Спасибо, — кивнул Ит.
— За что? — удивилась Элин.
— За уважение к идее, — ответил Ит.
* * *
Путешествие заняло двое суток, и оказалось весьма странным — потому что шли не через Транспортную сеть, и не через альтернативные, а использовали короткие проходы, которые выстраивал, кажется, какой-то весьма серьезный Мастер путей. Самого Мастера, впрочем, они не видели. И вообще никого не видели, потому что выходить из роскошной двухкомнатной каюты им было строго запрещено. Судя по всему, Королева решила сохранить местонахождение своей базы в тайне, и в этом преуспела. Ит подумал, что предосторожности выглядят излишне серьезными, ведь им двоим вполне достаточно было бы просто сказать, что следует делать, а что нет, но потом понял, что Королева страхуется не от них двоих, а от Элин и Баоху. Что ж, резонно. Здесь, в этой части галактики, атлант себя никак не проявляли, и Королеве, по всей видимости, известно о них совсем немного. А раса-резидент, живущая тайно, скрытно, обладающая мимикрией и высочайшей приспособляемостью — это очень серьезно, и это может стать проблемой. Королева не любит проблем. Именно поэтому за Баоху следили весь срок пребывания её на планете, и продолжают следить сейчас. И неважно, что Бао доброжелательна, неважно, что она соблюдала все поставленные условия (а их было немало, например, псевдо-кошке было запрещено покидать участок, на котором стоял домик), вообще ничего неважно, а важно лишь то, что подобная неизвестность вызывает страх, настороженность, и недоверие. Бао, кстати, не возражала. Она моментально приняла поставленные условия, и честно просидела два года в домике, выходя лишь иногда на улицу, подышать воздухом.
Когда корабль прибыл на базу, их тут же отвезли в ещё более роскошные апартаменты, и снова посадили под замок. На вопрос Скрипача — надолго ли, был дан ответ, что ненадолго, двое или трое суток. Простите, но таковы условия, ответил тогда сопровождающий. Мы ждём прибытия Её Величества, а сейчас мы выполняем данное нам распоряжение. Так что располагайтесь, и ждите.
— Это какая-то другая система, — уверенно сказал Скрипач, когда они остались в апартаментах вчетвером. — Интересно, они планируют нас ещё куда-то затащить впоследствии, или мы уже на месте?
— С чего ты взял, что это другая система? — спросила Бао.
— Восемь прыжков, — пожал плечами Скрипач. — Причем два из них длительные, по четыре с лишним часа. Корабль шёл через локальные порталы, которые создавал Мастер. Ты не почувствовала?
— Что-то я точно почувствовала, но, к сожалению, я впервые оказалась на подобном корабле, — Бао потупилась. — Вдруг они просто катали нас вокруг той же звезды, чтобы сбить с толку?
— Я так не думаю, — покачал головой Ит. — Мы действительно далеко. Но эта территория находится в границах конклава, разумеется. Понимаешь ли, тут вот какая штука. Мы знаем Софию уже очень давно, и ей нет смысла нас обманывать. То, что нам ничего не показали — это не от недоверия. В большей степени это сделано для того, чтобы не навредить нам.
— Чем это может навредить? — удивилась Бао.
— Тем, что мы можем