— Погоди, — нахмурилась Элин. — Но мы же отсюда как-то должны будем улететь? Или…
— Или, — пожал плечами Ит. — Уверен, что про расположение базы и её устройство мы ничего не узнаем, даже если очень захотим.
— Совсем не узнаем? — удивилась Элин.
— Совсем, — Ит вздохнул. — Вот увидишь.
* * *
Ит оказался прав. Трое суток они провели бездельничая, любуясь в искусственное «окно» имитацией звездного неба, проходя постановки, которых в местном архиве, предоставленном им, было несметное количество, отсыпаясь в шикарных спальнях с прекрасными симбиотическими кроватями, и наслаждаясь дорогущей натуральной едой, причем такого качества, какое было ещё поискать. Скрипач признался, что не ожидал увидеть в меню живых устриц, маринованное филе рыбы арза, дальней родственницы селедки, желе «туми», изготовленное из водорослей, натуральный белый хлеб, изобилие свежих фруктов, и что ему заказывать такую еду немного стыдно, потому что всё это стоит сумасшедших денег, да ещё и доставка подобных деликатесов в такие места, как эта база, дело не просто сложное, а очень сложное. Не переживай, посоветовал тогда Ит. Во-первых, это ненадолго. Во-вторых, ты сам говорил, что не отказался бы от селедки с картошкой. В-третьих, мы в результате так ничего и не заказали, если ты не забыл. И, в-четвертых, с тобой явно что-то не то, раньше ты из-за подобных вещей не смущался. Да, это верно, согласился тогда Скрипач. Давай хотя бы картошки и хлеба закажем. И селедки. Что-то подсказывает, что нам нескоро удастся её ещё раз попробовать.
Впрочем, вскоре им стало не до селедки.
Потому что на четвертые сутки на базу прибыла Королева.
* * *
— У всех есть свои маленькие секреты, — Королева, одетая в этот раз в форму дипломатического отдела Официальной службы, села в кресло, и удовлетворенно вздохнула. — Я рада, что получилось вас сюда доставить. Конечно, полностью мой маленький секрет я вам не открою, но, думаю, вам будет вполне довольно того фрагмента, который окажется в вашем распоряжении.
— Вероятно, так и будет, — кивнул Скрипач. — Но мы пока не знаем, о чём идет речь.
— Нехорошо напрашиваться на подарки, — покачала головой Королева. — Хотя о чём я? Это же подразумевалось. Да, вы здесь, чтобы получить в своё распоряжение транспорт, который требуется для исследований и работы. Вы знаете меня, я всегда держу своё слово. Однако в этом случае мне пришлось подумать, что именно следует вам отдать.
— Неужели это один из самолётов с Берега? — спросил Скрипач. Королева не выдержала, и усмехнулась.
— Ах, если бы, — сказала она. — Увы, рыжий, техника оттуда здесь существовать не может, ты же знаешь. Поэтому вам придется довольствоваться тем, что есть в моём распоряжении. Я отдам вам «Белую птицу». Это одна из моих личных яхт, и, поверь, это не худший вариант из возможных. «Avis Alba» — универсальный корабль, созданный по специальному проекту. Очень хороший корабль.
— Мы летали на хороших кораблях, — заметил Скрипач.
— Знаю, — Королева снова улыбнулась. — В том числе на том, что создавал Ри Торк. Следящие системы, доклады в указанную точку с использованием скрытых трансивер-передатчиков, мимикрия на уровне этак шестого…
— Седьмого, — поправил Скрипач.
— Но уж точно не девятого, — хмыкнула Королева. — Значит, так. Сегодня я вас познакомлю с кораблём, а завтра вы начнёте учиться работать с ним в связке. Не думаю, что обучение займет много времени, вы умудрялись водить даже секторальную станцию Бардов, но… я хочу быть уверена, что вы нашли с «Птицей» общий язык, и сможете ею управлять.
— Обычно корабли высокого уровня всё делают сами, — сказал Ит.
— И этот тоже, — покивала Королева. — Но не всё так просто. У «Птицы» есть ряд особенностей, которые могут показаться вам необычными.
— Например? — нахмурился Скрипач.
— Например, то, что она построена на базе катера Сэфес, который был мне когда-то подарен, — тихо сказала Королева. — Очень и очень давно. Вы ни о чём не догадались?
— Нет, — покачал головой Скрипач. — Пятый и Лин не говорили ничего о том, что они дарили кому-то…
— Кто тебе сказал, рыжий, что это были они? — прищурилась Королева. — До них тоже были «они», а до тех «они» были другие «они»… неважно. Думаю, Птица расскажет вам обо всём сама. Позже. Если захочет.
— У корабля есть свобода воли? — спросил Ит.
— Да, — кивнула Королева. — Равно как и всей техники Сэфес. Думаю, не стоит объяснять, что наличие любых следящих систем в данном случае просто невозможно, потому что Птица этого бы не позволила.
— Я летал на катере Сэфес, — сказал Ит тихо. — Он не проявлял себя подобным образом.
— Потому что он являлся частью существующего корабля, — беззвучно ответила Королева. — А Птица… Птица не является частью корабля, который существует.
— Почему? — спросил Скрипач.
— Потому что корабля больше не существует, — ответила Королева.
Ит покачал головой.
— Знаешь, София, ты… ты уникум, — сказал он. — Сколько ты живешь на самом деле? И что знаешь? Ведь не просто так ты сейчас…
— Пропасть, — совсем уже беззвучно произнесла Королева. — Раньше мой маленький, светлый, уютный остров окружало ласковое море. А теперь — моря, тёплого и доброго, больше нет. И мой остров становится всё меньше, потому что куски отламываются от него, и падают в эту пропасть. Там, внизу, недосягаемо далеко, тёмная, ледяная вода, которая грозит поглотить мой остров, не оставив от него даже воспоминаний. Я дарую вам последнюю надежду, которая у меня осталась — Белую Птицу. Пусть она пронесет вас над тёмной водой, и, может быть, вы сумеете найти ответ.
— Мы попробуем, — так же тихо сказал Ит. — Но… София, а если надежды нет? Что тогда?
— Тогда уже больше ничего не будет иметь значения, — ответила Королева. — Ты ведь не хуже меня это понимаешь, верно?
— Так и есть, — кивнул Ит. — Да,