Хозяин фотомастерской Исайя Маркович Тусунов, человек преклонных лет с живыми, проницательными глазами за стёклами очков в золотой оправе, встретил раннего посетителя с профессиональной учтивостью.
— Чем могу служить молодому человеку? — осведомился он, потирая сухонькие руки. — Желаете портрет? Одиночный или семейный?
— Не сегодня, Исайя Маркович, — ответил Клим, доставая из кармана сюртука тот самый снимок, найденный в парижской мансарде. — Взгляните на эту карточку. Ваша работа?
Старик взял паспарту, поднёс к глазам, затем, щурясь, подошёл к окну.
— Моя, чья же ещё? — прошамкал он беззубым ртом. — Вон и тиснение моё, и виньетка старого образца. Я такие заказывал в Варшаве лет двадцать назад.
— А вы помните, кто на ней изображён?
Фотограф вздохнул, и по его лицу пробежала тень печали.
— Как же не помнить… Такую красоту и такую беду забыть мудрено. Я ведь эту карточку даже на витрине выставлял как образец искусства. Девушка была необычайно хороша, просто ангел. Но потом пришлось убрать.
— Почему?
— Грех случился, сударь. Страшный грех. Учительница она была, французский преподавала. А потом вдруг ни с того ни с сего наложила на себя руки. Сбросилась с колокольни Казанского собора. Весь город тогда ахнул.
— Когда это произошло?
— Давно. Ещё в семьдесят втором, по осени. Аккурат, когда шёл громкий процесс по смертоубийству в Воронцовской роще.
— Убийству?
— Ну да. Зарезали тогда отставного поручика Захара Миловидова. Сына нашего предводителя дворянства Нестора Петровича. Генерал тогда чуть с ума от горя не сошёл. Единственный наследник был.
— А как звали эту девушку? — настойчиво спросил Ардашев.
Тусунов снял очки и принялся протирать их платочком, силясь вспомнить.
— Имя… Имя простое было — Наталья. А вот фамилия… — Он наморщил лоб. — Вылетела из головы. Помню только, что она с цифрой семь была связана. То ли Семёнова, то ли Семёркина… Нет, не вспомню. Старость — не радость.
— Спасибо, Исайя Маркович, вы мне очень помогли.
Клим поклонился и покинул салон.
Следующим пунктом в его маршруте значился Казанский кафедральный собор. Величественный храм с золотыми куполами, видимый из любой точки города, возвышался на Крепостной горе. Настоятель отец Василий принял дипломата в церковной сторожке. Выслушав историю о самоубийце, священник перекрестился.
— Слыхал я о том случае, хоть и служил тогда в другом приходе. Прежний настоятель отец Алексий, царствие ему небесное, рассказывал. Нашли при ней короткую записку: «Матушка и батюшка, простите грешницу». И всё. Ни имён, ни причин.
— А где её похоронили?
— Самоубийц, как известно, на освящённой земле хоронить не положено. Упокоилась она за оградой. А вот где именно — это вам в Духовную консисторию надлежит обратиться, на Александровскую улицу. Там метрические книги хранятся.
До консистории Ардашев добрался пешком. В сером казённом здании чиновник первого стола — мужчина с редкими рыжими усами, в мундире титулярного советника со следами перхоти — поначалу не хотел тратить время на поиски старых записей. Однако, увидев бумагу с министерскими печатями и подписью самого Гирса, тут же переменил тон и опрометью бросился в архив.
Через четверть часа запылённая метрическая книга Успенского кладбища за 1872 год лежала перед Климом. Палец чиновника скользнул по пожелтевшим страницам и ткнул в строку.
— Вот она! — изрёк он. — Наталья Семицветова. Погребена за оградой Успенского кладбища, с западной стороны, у оврага. Номер 29.
«Семицветова! — мысленно воскликнул Клим. — Семь цветов! Вот она, цифра семь, о которой говорил фотограф… Стало быть, именно её платок хранил Франсуа Дюбуа. И буквы, выходит, были не латинские, а наши русские — Н и С. И в бреду он упоминал что-то похожее на её фамилию».
Ардашев попросил сделать выпись и заверить её печатью консистории. Получив справку, он зашагал в обратном направлении.
Бульвар Николаевского проспекта, главная артерия города, обсаженная каштанами и дубами, был, как всегда, прекрасен, и прогулка по тенистой аллее доставила истинное наслаждение. Пройдя через Тифлисские ворота, он повернул налево — к Успенскому кладбищенскому храму.
Найти заброшенный, заросший бурьяном холмик без креста удалось не сразу, но помогла старая берёза, посаженная давным-давно чьей-то заботливой рукой. Под ней лежал серый, поросший мхом камень с выбитым номером — 29. Ардашев снял котелок и постоял в тишине. Ветер шелестел листьями, словно пытаясь нашептать разгадку старой трагедии.
«Господи, сколько лет прошло, и на землю вновь вернулось горе, постигшее когда-то и покойницу, и её семью». Клим перекрестился, надел котелок и направился обратно, к Тифлисским воротам. «Смертью занималась полиция, это бесспорно, — мысленно рассуждал Клим. — А нет ли связи между смертоубийством сына предводителя дворянства и самоубийством учительницы?.. Пожалуй, это можно выяснить, но для этого надо отыскать тех, кто вёл тогда дознание. Стало быть, следует посетить полицейское управление».
И вновь Ардашев шествовал с саквояжем по Николаевскому проспекту, поднялся по соборной лестнице и миновал Барятинский парк. Здесь, совсем неподалёку от Казанского собора, и находилась городская полицейская власть.
Дежурный околоточный, старый служака с седыми усами, справился о цели визита незнакомца. Клим подробно изложил дело и для пущей важности добавил, что приехал сюда из Петербурга. А бумага с водяными знаками произвела такое ошеломляющее впечатление на слугу закона, что он, невольно вытянувшись по струнке, провещал:
— Приставом второй части тогда был Макар Остапович Поднебес. Жив он, курилка, слава богу. На покое нынче. Домик у него собственный, на Первой Заташлянской улице. Там его и ищите, ваше благородие.
Извозчики на Ташлу ездить не любили — городская окраина. Не дороги, а так, одно название. Но три гривенника сделали возницу покладистым.
Район, расположенный в низине у реки, считался местом тихим и патриархальным, с садами и огородами. Домик отставного пристава долго искать не пришлось. Первый попавшийся прохожий указал на утопающую в зелени фруктовых деревьев хатку. Клим остановился у калитки. Залаяла собака, и, увидев незнакомца, вышла пожилая женщина.
— Вам кого, сударь?
— Макар Остапович Поднебес здесь живёт?
— Да, а что вы хотели?
— Я прибыл к нему из Петербурга по делам службы. Я чиновник по особым поручениям Министерства иностранных дел Клим Пантелеевич Ардашев. Если угодно, могу предъявить бумагу.
— Нет-нет, ничего не нужно, проходите, — вымолвила пожилая женщина, на которую слова «чиновник по особым поручениям» произвели магическое действие.
Сам хозяин сидел на веранде и пил чай из блюдца.
— Вот, Макар, гостя привела, — сказала она мужу, — из самой столицы к тебе пожаловал.
Старик вытер полотенцем рот и поднялся.
— Прошу