Я почему-то была уверена, что мы отправимся в поместье князя, ведь у такого прославленного приграничного генерала должны быть свои пожалованные в столице владения, но мы свернули на большую площадь, к огромным красным воротам, усиленным сотнями медных нашлепок. Сердце пропустило удар. Здесь уже не пахло ни выпечкой, ни нечистотами. Дворец был огромен, но следовал строжайшим порядкам. Даже плитка под колесами моей кареты была выметена так, что по ней можно было пройтись без обуви.
Трое ворот, у каждых – охрана. Я ждала, что нам распахнут западные, ведь Чжан Рэн прибыл не с объявлением победы, а на праздник, но видно я не учла заслуги генерала, так как вновь ошиблась. Стоило князю достать из-за пояса именную бирку, как низко кланяясь, стража распахнула центральные. И громкий голос распорядителя с той сторона объявил на весь двор:
– Князю Вэй дозволяется пересекать двор верхом и с сопровождением. Талантливая наложница Е может остаться в карете. Сле-е-едуйте.
Карета покатилась по брусчатке, занося меня в самое защищенное место империи.**
Меня поселили в старые покои. Я не понимала, как это получилось, но даже сундуки принесли с моими старыми платьями, словно император, или распорядители дворца ждали этого возвращения. Несколько старых служанок, что прислуживали в этой части дворца раньше, пришли с поклонами, приветствуя меня все тем же титулом, что резануло по ушам.
– Думаю, что при смене императора, называть меня «Талантливой наложницей» больше не допустимо.
– Тогда как к вам обращаться, госпожа? – старшая из служанок склонила голову, ожидая ответа. Я на несколько мгновений замерла, не зная, как же ответить. Они не имели права произносить мое имя, как это делал князь Вэй, но и официального титула за пределами дворца, каких-то владений или родового имени у меня не было.
– Называйте ее будущей княгиней Вэй, – стоя в дверях, наблюдая за всеми этим, словно за спектаклем, проговорил генерал, не делая попытки зайти внутрь.
– Поздравляем князя, поздравляем будущую княгиню, – тут же опустились на колени служанки. Я же посмотрела на генерала с возмущением. То, о чем мы договорились наедине, пока еще оставалось неразглашенным, и выглядело не более, чем слова. Теперь же, когда он так смело и прямо объявил о своем намерении, обратного пути не было. Через полчаса весь дворец будет шептаться о том, что Талантливая наложница прежнего императора в ближайшем будущем станет женой Демона Копья.
– Благодарю, – глядя только на меня, усмехнулся князь. – Приготовьте госпоже ванную и подобающий наряд для аудиенции. Меня ожидает его величество. За вами, моя прекрасная и талантливая госпожа, я пришлю. Но вы должны быть готовы. Так что не заплывайте слишком далеко.
– Я уж постараюсь, – почему-то в окружении слуг, а может из-за того, что я теперь лучше понимала этого мужчину, мне было не страшно говорить с ним так дерзко.
Генерал ничего не ответил, только попрощался со мной легким кивком головы и большие двери закрылись за его спиной.
– Зеленое платье с хризантемами все еще в моем распоряжении? – я надевала его всего два раза, и мне показалось, что такой наряд сможет придать больше весомости моим словам. Носить золотые цветы было привилегией, которая давалась, как признание неординарного ума. Я старалась не хвастать лишний раз таким признанием, но сегодня это могло сыграть не последнюю роль.
– Да, ваше сиятельство. Он все еще здесь. И украшения, что к нему полагались, тоже все на месте. Распорядители внутреннего дворца пока не добрались до этих сокровищ.
– Хорошо. Тогда приготовьте все. Ванну я приму сама, – мне вовсе не хотелось, чтобы кто-то видел покрасневшую, воспаленную кожу на моих ребрах. Тем более я и сама не знала, насколько все плохо, стараясь не обращать внимания на непроходящую боль.
– Как пожелаете, – старшая служанка поджала губы, но она отлично помнила, кто именно был хозяйкой этого дворца* всего несколько недель назад. А мне иногда казалось, что прошла уже целая вечность с того момента, как я покинула собственные покои.
Ванна была готова быстро. Вышколенные слуги проворно натаскали из кухни ведра с горячей водой, служанки, не спрашивая меня, накидали лепестков на воду, исходящую паром и добавили ароматных масел. После стольких дней дороги, после проживания в степи, большая деревянная ванна, расписанная яркими красками и покрытая несколькими слоями лака, выглядела как дар небес.
Стоило мне остаться одной, как я принялась стремительно распутывать пояс надоевшего, пропахшего немытым телом, платья. Ткани, слой за слоем, полетели на пол, растекаясь по темному дереву цветными пятнами шелка. Передернув плечами от ощущения прохладного воздуха, что лизнул плечи, я шагнула в сторону купели, но остановилась. Опустив взгляд, впервые я имела возможность не торопясь, внимательно рассмотреть себя. Под ребрами чернел большой синяк, растекаясь больше чем на ладонь. Под натянутой кожей можно было ясно рассмотреть контуры печати. Ее нужно было вынимать, пока мое тело не исторгло ее само.
Но для этого требовалась решимость. Я знала, что будет больно. Даже простое касание к этому месту вызывало дрожь в теле. Поднявшись на небольшую ступеньку, я перекинула ногу и едва не застонала. Вода ощущалась блаженством. Медленно погрузившись в ванну по шею, я глубоко вздохнула, собираясь с силами. С первой попытки у меня ничего не вышло. Я едва сдержалась, чтобы не взвыть в голос. Прежде чем попробовать еще раз, я крепко зажала в зубах прядь волос, надеясь, что это поможет заглушить мой голос. Слуги во дворце не только помощники, но и соглядатаи, а я пока не знала, как именно обернется мой разговор с молодым императором.
Кожа горела даже в сравнении с горячей водой, но я все сильнее давила ладонью на нужное место, прежде чем сквозь зубы пробормотать необходимые слова. По телу потекла сила. Слабая, словно разогнанная ветром степей, она отзывалась плохо, тонкими потоками собираясь по всему телу. Но этого оказалось достаточно. По коже резануло острой болью, и в ладонь ткнулась печать. Тигровая бирка. Символ величайшей военной власти умещался в моей небольшой ладони.
Я почти уснула в воде. После того как бирку удалось достать, боль стала медленно проходить, словно вытекая из тела, и я не заметила, как пролетело время.
– Госпожа, нужно собираться. Евнух императора сообщил, что скоро вас призовут.
– Помогите мне вытереться, – крепко сжав в ладони бирку, я поднялась в воде.
Двери распахнулись мгновенно, одна служанка несла тонкий шелк для волос, две другие