– Значит, доверенное лицо императора и Тигровая бирка, – стоило дверям кабинета за нами закрыться, тихо произнес Чжан Рэн.
– Именно так, – я больше не видела смысла что-то скрывать. Задание было выполнено, а приведет ли это к добру – покажет только время.
– В вас куда больше тайн, чем я мог предполагать, талантливая вы наша, – я не слышала гнева в голосе мужчины, но не могла быть уверена, что он на самом деле не злится. Если предположить, что я мола принять другое решение… это бы поставило под угрозу все действия генерала и императора. И князь был достаточно умен, чтобы это понимать.
– Вы верно подметили, у меня был титул «талантливой», а не «наивной» или «простоватой» наложницы, – мне стало так легко, словно со спины сняли мешок, полный риса. Я невольно улыбнулась собственной шутке, больше не опасаясь ни за собственное будущее, ни за отношение к себе генерала.
Чжан Рэн неожиданно рассмеялся. Открыто и легко, будто и его мои тайны угнетали.
– Это верно. Но надеюсь, в дальнейшем, вы будете делиться со мной своими проблемами.
– Я надеюсь, – сделав упор на произнесенных словах, я остановилась и посмотрела прямо в темные глаза генерала, – что мне больше не придется отвечать за подобное. Я просто женщина. И очень рассчитываю, что наш с вам договор приведет к моему спокойствию.
Это было не просто сказать, да и я сама, кажется, только теперь осознала, чего хочу. Богатая, но полная опасностей и тревог жизнь во дворце, неожиданное «путешествие» в степь и даже сам бой генерала с Гансухом. Все это так выело мою душу, что я в ближайшие дни, а может и недели, могла только и делать, что сидеть и смотреть в окно, наслаждаясь цветением деревьев.
– Надеюсь, так оно и будет. И сегодня… Я бы хотел вам показать, какой может быть наша совместная жизнь.
Князь не требовал. Он предлагал, глядя мне в глаза.
– Я не пойду через весь дворец в одной сорочке! – вдруг вспылила, чувствуя, что такое испытание мне сегодня не по плечу.
– Мы не в моем поместье. Слуги уже разнесли весть по всем дворам, а завтра император объявит о предстоящей свадьбе. Так что вы вполне можете составить мне компанию во время прогулки к моим покоям. Там не так уютно, как в ваших, но оставаться во дворце, положенном наложнице императора, я не рискну. Какое решение примите?
– Прогулка? Звучит весьма заманчиво, – я невольно повела плечами. Столько дней в дороге, постоянное напряжение. Я определенно была бы рада пройтись.
– Тогда позвольте вас сопроводить, – князь улыбнулся, и подал мне руку. Так было не принято, но я не решилась отказать. Теплая ладонь обвила мои пальцы, словно делясь своей силой и спокойствием.
На дворец опустилась ночь, из окон шел свет, рассыпая мягкие, размытые пятна по плитам дворца. В длинных переходах нас сопровождали слуги, освещая дорогу фонарями. Мимо проходили евнухи, проверяя порядок, суетливо бегали служанки, готовя поместья ко сну. И мы, словно гуляя по парку, медленно шли по мощеным улицам.
– От вас словно пахнет сегодня по-другому. Вы успокоились, – заметил князь, крепче сжимая мои пальцы.
– Так и есть. Такое решение… это не просто даже при всех моих знаниях, – говорить было трудно, но я обещала себе, что научусь доверять этому человеку. Он показал, что заслуживает подобного. И что действительно может дать мне спокойную жизнь вдали от суеты и интриг дворца, даже если изначально я на это не надеялась.
Князь молчал. Я не знала, о чем он думает, но мне неожиданно понравилось просто идти с ним рядом, не переживая ни о будущем, ни о прошлом.
– Мои покои, – мы остановились у распахнутых ворот небольшого поместья. По двору ходили военные, из свиты князя, кто-то разминался, словно мы все еще были в военном лагере, а не в столице. На ступенях, у бокового входа, сидело несколько человек, которые вертели в руках пару арбалетов. Не видя нас, мужчины вскинули по очереди оружие, выпустив по несколько болтов в невидимую мне мишень.
– Пробуют новые арбалеты. Мы только приехали, как ко мне явился глава дворцовой стражи. Так восхвалял новые инженерные решения, что мне ничего не оставалось, как взять пару на пробу. Ты бы видела лица моих командиров. Возникло ощущение, что им показали золотые горы, и вот-вот отберут обратно. Если бы я не взял образец, думаю, они бы не снесли такой обиды.
Мы прошли через двор, пропускаемые солдатами. Я ждала, что на меня будут глазеть с интересом, еще бы, такое нарушение всех традиций, но все было иначе. Видимо, я слишком многое себе надумывала, проведя столько лет среди интриг и недомолвок. Люди генерала не позволили себе ни единого косого полувзгляда. Только у самого входа в первый зал, вперед шагнул один из адъютантов, по-военному просто и прямо уточнив, подавать ли ужин.
– Только легкие закуски для восстановления сил, – дожидаясь пока перед нами откроют двери, кивнул Чжан Рэн, пропуская меня вперед.
В зале уже горели фонари и стояла большая жаровня с белым углем*, чтобы не позволить ночному холоду потревожить отдых генерала.
– Присядьте, Тинь. Этот день был для вас непростым, – скидывая на вешалку длинный плащ, князь указал на свободное место среди множества подушек. Я никогда до этого не замечала тяги князя к таким удобствам, и показалось, что кто-то специально подготовился к моему приходу.
Спорить не хотелось, и я, чувствуя себя много спокойнее, чем, наверное, когда-либо, скинула туфли на высокой платформе, поджав под себя ноги. Я наблюдала за князем, отмечая, что и он ведет себя совсем иначе. Больше не было того колючего внимания, той резкости движений, что прослеживались раньше в каждом его жесте.
– Вы расслабились, – не смогла не отметить я такую перемену.
– Думается, это все из-за вас. То напряжение, та тайна, которую я ощущал все время, давила и на окружающих. Сегодня… да сегодня я смогу выспаться. Потому что больше нет тех неизвестных с которыми можно не справиться.
Князь вновь улыбнулся, и весь его облик посветлел.
– Никакой угрозы?
– Никакой, из тех которую я бы не мог решить, – твердо и уверенно пообещал генерал, опускаясь в кресло напротив. – Ваше благополучие теперь моя забота. А с этим я справлюсь.
– Я вспыльчива. И капризна, – предупредила так, будто мы встретились впервые и обсуждали помолвку, заключенную родителями без нашего согласия.
– Очень на это надеюсь, – хохотнул генерал. – В моей службе все довольно строго и однообразно. Хотя это и не делает ее простой. Так что ваши проявления характера… те из них, что