Резким движением Ергест выдернула костяной нож из плавника рыжеволосой. Та неблагодарно зашипела, как рассерженная кошка, потревоженная собаками, злобно клацнула зубами в сторону парней, высоко подпрыгнула и с громким всплеском ушла в воду.
– Пошла и я спать. Из-за вас вторую ночь уже не высыпаюсь.
– А мы, между прочим, не просили нас спасать, – тут же разобиделся Гарш, тщетно пытаясь подняться на ноги.
– Тогда в следующий раз тоните молча, – фыркнула шаманка, резко развернулась и ушла в темноту.
Следом мелькнула призрачная тень волка.
– Да уж. Благодарности в вас на пол медяка не наскребешь, – попенял Ровнер. – Если стесняетесь принимать помощь, хотя бы не забывайте, что вы маги. Ни одного заклинания применить не догадались. Двоечники.
Уличенные в некомпетентности студенты стыдливо потупились. Никто из них не догадался скастовать какое-либо заклинание или хотя бы попытаться сделать это. Стоило только случиться чему-то непредвиденному, как из головы напрочь улетучивалось все, чему их учили в Академии и до нее. Никто не вспомнил даже о простых заклинаниях, не говоря уже о секретных родовых.
– Русалок мы еще не проходили, – попытался оправдаться Гарш.
– Правда? – «изумленно» округлил глаза наставник. – Так срочно пойди и сообщи им об этом. Мол, нечестно, уважаемая нежить, пытаться нас убить, раз мы еще вас по программе не проходили. Будьте любезны, приплывайте к курсу эдак к третьему. А еще лучше, к выпускному. Мы как раз и дипломную напишем.
И словно в ответ на его слова спокойные речные воды ласково вынесли на берег темный сверток и отхлынули, будто сделали все, что от них требовалось. Сверток интригующе затрепыхался.
– Звучит глупо, – покаянно вздохнул Мжель, с подозрением косясь на новую проблему.
– А выглядит еще хуже, – отрезал Ровнер, спокойно подошел к свертку, потыкал в него пальцем.
Внутри что-то завозилось, задергалось. Студенты поняли, что пора бежать, но стоять все еще не могли. После нескольких неудачных попыток подняться, наставив синяков на мягкие (и не только) места, додумались поддерживать друг друга и встали сплоченно, плечом к плечу.
– Вот что значит командная работа, – умилился луу Альфин, глядя на единство учеников. – Этак, глядишь, к возвращению из вас слаженная боевая тройка получится. Экспресс-методом, так сказать.
Гарш открыл было рот, чтобы, наплевав на субординацию, пространно объяснить, что именно он думает об экспресс-методах наставника, но получил предусмотрительные тычки от товарищей сразу с двух сторон, закашлялся и обиженно засопел. Никто не обратил внимания на обиду парня. Мжель и Петеш дружно таращились на наставника, который начал разворачивать сверток. Смелость Ровнера заставила сердца студентов замереть от гордости. Какой у них все-таки смелый учитель. Мало ли какой подарочек подложили напоследок коварные русалки. Ничего хорошего от нежити ожидать не приходилось.
Сверток оказался искусно сплетенной из водорослей сетью. Стоило только развязать, как из нее выпрыгнула крупная рыбина, в два прыжка достигла воды и уплыла на волю.
– Жаль, – прокомментировал неожиданные обретение и потерю позднего ужина Гарш.
– Зато осталось еще три, – не растерял оптимизма Ровнер, шустро заматывая будущий ужин обратно в сеть.
Опасно раскачиваясь из стороны в сторону, как неожиданно достигшие берега жертвы кораблекрушения, парни подошли поближе.
– А вдруг они отравлены, – выразил сомнение в бескорыстности дара молчавший Петеш.
– А я бы отравился кусочком жареной рыбки, – мечтательно вздохнул Гарш, и в животе у него заурчало.
– Да-а-а, кушать очень хочется, – подтвердил Мжель. – Только кто ее готовить станет?
– Мы сами, – преисполнился энтузиазма Гарш. – Неужели три почти боевых мага и один наставник не смогут приготовить несколько рыбин? Это любая кухарка может, а мы нет?
– Боюсь, если мы решим приготовить рыбу, нам достанутся одни кости, – сурово притушил жизнерадостность студентов Ровнер, вспоминая, сколько осталось от несчастных овощей после того, как их почистили.
Зато волы были рады очисткам.
– Шаманка наверняка умеет готовить на костре, – сообщил Петеш. Все уставились на него со смесью ужаса и благоговения, как на пророка, объявившего официальное начало конца света. – Голодной она точно не выглядела.
– Я слышал, в каких-то странах люди в ответе за тех, кого спасли. Вот пусть и отвечает за нас… – припомнил прочитанное когда-то Гарш. Затем понял, что последнее предложение прозвучало как-то не очень и продолжил: – В смысле, она же тоже в Академию едет. Вместе держаться логичнее.
– И то правда, – кивнул Ровнер, вспомнивший о том, что общение с шаманкой поможет двигать науку вперед. – Сейчас захватим овощи (или то, что от них осталось) и пойдем.
Глава 15
– Фаньечка, а чего это ты перед пришлой ряской стелилась да лужицей растекалась? – Плавным движением русоволосая Пребрана выскользнула из воды, уселась на торчащую у самого уреза [19]корягу, принялась расчесывать волосы гребнем и одновременно болтать хвостом, поднимая облачка ила со дна.
– А она, между прочим, мне хвост порезала, – пожаловалась рыжая Илина и предъявила товаркам серебристый хвостовой плавник с дырой.
– Ой! – жалостливо вздохнула блондинка Эльга. – Девочки, а клинок-то, похоже, непростой. Чую, долго будет заживать твой плавник, подруженька.
– Я тоже так думаю, – всхлипнула Илина. – Знаешь, как больно? А ты ее к нам пригласила волосы чесать и хороводы водить.
– А еще своими руками рыбу ей ловила. Я сама видела, – подлила масла в огонь блондинка Эльга.
– Выходит, чужачка дороже нас? Чем она тебя так прельстила? – чуть склонила на бок голову Пребрана. – Мы бы ее на кусочки порвали.
– Или она вас, – фыркнула Фанья. – Дурищи хвостатые! Как вы вообще до сегодняшней ночи дожили? Только благодаря заботам водяного, не иначе.
– О чем ты говоришь, Фаньечка? – непонимающе нахмурилась Эльга.
– Она – ведьма, идиотки. Молоденькая, но вполне натуральная ведьмочка, – издевательски растягивая слова, пояснила брюнетка.
– И что с того? – пожала плечами Илина, для которой «ведьма», «гадалка» и «жрица не-пойми-кого» ничем