– А то, что таким, как мы, не стоит переходить ей дорогу. Даже молодая ведьма может устроить нам такие неприятности, что небо с овчинку покажется, а река – лужицей размером с овечье копытце. Даже если нам повезет с ней справиться, то явятся ее товарки и устроят нам такое… – Брюнетка многозначительно закатила глаза, всем своим видом показывая, что нервным и впечатлительным особам подробности слышать ни к чему, тем более ночью.
– Так уж и явятся, – осторожно возразила Эльга.
– Точно явятся. Уж поверь мне, – заверила Фанья. – Так что лучше вежливо извиниться перед ней… Ну и познакомим ее с Есенией. Совместим полезное с приятным.
* * *
Ергест вернулась к костру раздраженная, как кошка, которую трактирная поломойка окатила грязной водой. Нет. Злилась она не на магов. Знала – благодарности от них не дождешься потому и не ждала. Бесило другое: то, что она с готовностью вмешалось во, в сущности, не свое собачье дело. Причем Белика всегда учила, как нужно использовать мужчин. Почему-то на практике манипуляции не удавались.
«Может, потому что они маги?» – попыталась утешиться Ергест.
– Что там произошло? – разволновалась «блаженная» и обняла свой живот, будто это могло защитить неродившееся дитя от всех невзгод мира. – Я испугалась. Ты так долго не возвращалась.
– Маги, чтоб им… – Ергест мысленно витиевато выругалась на нескольких языках разом, но вслух добавила другое. Не следует пусть и нерожденному ребенку слышать плохие слова. – Икалось. С русалками у них какое-то недопонимание вышло.
Незнакомка аж подпрыгнула от услышанного, чем изрядно напугала не ожидавшую подобной прыти шаманку.
– Эй, ты там поаккуратнее, а то родишь раньше, чем муж вернется, и к ведьме не успеешь доехать.
Но попрыгунья обратила внимания на слова собеседницы не больше, чем буренка на одиноко пищащего комара. Она стояла, напряженная как струна, казалось, вот-вот сорвется с места и задаст такого стрекача, что ни на одной лошади не догонишь.
«Угораздило же связаться с малахольной, – с тоской подумала девушка. – И ведь не бросишь теперь. Совесть заест». Совесть для ведьмы, конечно, явление редкое и ненужное, но иногда встречающееся.
– Да откуда здесь магам взяться?! – «Блаженная» бросилась к Ергест, вцепилась в рубашку и принялась трясти как грушу.
Призрачный волк глухо зарычал, ощерившись на молодую женщину.
– Убери от меня руки или не посмотрю на беременность и врежу, – с нажимом предупредила Ергест.
Не будь женщина в деликатном положении, она бы и не подумала предупреждать о своих намереньях. Гораздо проще, когда на твоей стороне эффект неожиданности. Теперь же оставалось уповать на благоразумие беременной.
«Блаженная» с видимым усилием разжала цепкие пальцы.
– Прости, – покаянно пролепетала она. – Но маги… я столько слышала о них… Мне страшно.
Неудивительно. О магах ходило столько разнообразных слухов, зачатую совершенно нелепых и противоречивых, что их опасались едва ли не больше, чем нежить или чудовищ. Поговаривали, будто, когда они мерзнут, то вспарывают животы крестьянкам, чтобы отогреть в женской утробе стынущие ноги. А магессы предпочитают принимать ванны с человеческой кровью и только потому так долго сохраняют молодость с красотой. Впрочем, тут версии разнились. Одни настаивали на том, что для пущей пользы процедуры годится только кровь красавиц. Другие, что подходят лишь девственницы, и смазливость жертв здесь не главное. В любом случае, девок прятали по погребам от греха подальше, стоило только заслышать о прибытии магов любого пола.
– А чего нас бояться? Мы – народ мирный, женщин и детей не обижаем, – жизнерадостно сообщил внезапно появившийся из-за кустов Ровнер.
Вслед за ним из темноты мрачными тенями выступили студенты.
– И практически не кусаемся, – многозначительно добавил Гарш и получил чувствительный удар локтем по ребрам от Мжеля.
– Не волнуйтесь, мы представляем опасность только для нежити, – попытался смягчить неудачную шутку друга дракон.
«Блаженная» при виде незнакомцев испуганно округлила глаза, ахнула, схватилась одной рукой за выпирающий живот, другой за грудь и медленно осела на землю. Ергест метнулась к женщине, подхватила скатерть и принялась обмахивать сомлевшую женщину.
– Если у нее начнутся схватки, сами роды принимать будете, – ошеломила перспективой необычного досуга она.
– А почему мы? – опешил от такой несправедливости Гарш.
– Да мы и не умеем, – расписался в бессилии Мжель.
– Вы же студенты, значит, должны все время учиться чему-то новому, – сурово отрезала Ергест. – С русалками у вас не получилось, пусть хотя бы тут польза будет.
– А можно мы принесем пользу как-нибудь иначе? – дипломатично предложил Петеш. – Например, приготовим еду.
Маги мысленно восхитились находчивостью товарища.
– А вы умеете? – заинтересовалась Ергест, которая после разборок с русалками ощущала легкий голод.
Поэтому от перекуса она бы не отказалась, а вот готовить решительно не хотелось. Проще пару сухарей сгрызть, чем затевать танцы у костра. Но это, разумеется, в случае, если рукодельничать придется самой. А вот если припахать кого-то при случае, то медитативное ожидание трапезы, сонно разглядывая языки пламени, не лишено некой романтики.
– Я – нет, – честно, как на исповеди, признался Ровнер. – Но у нас есть готовые к обучению студенты и даже продукты.
Наставник предъявил шаманке сетку с немного подуставшей, но пока не потерявшей надежду доскакать до водоема рыбой. Студенты от радости не запрыгали и даже порывались взять самоотвод, но после твердого «кто не работает, тот не ест» от наставника, поникли, как побитые морозом всходы, и смирились.
– Не позволяй им готовить, подруженька дорогая, – «блаженная» не только очнулась, но и крепко вцепилась в руки Ергест, которая никак не могла припомнить, как умудрилась из случайной сиделки превратиться в «подруженьку дорогую». – Испортят, сожгут, жабры вытащить позабудут или вообще отравят.
– Очень надо нам вас травить, – возмущенно фыркнул Гарш, которого впервые записали в отравители.
Впрочем, раньше ему и в голову не приходило пробовать силы в готовке. Петеш и Мжель тоже не могли претендовать на должность поваров или хотя бы поварят.
– Вот видишь, – тут же подхватила женщина. – Им очень надо нас отравить.
– Зачем? – живо заинтересовался Ровнер, всерьез размышляя, а не написать ли монографию на тему «Место магов в представлении простого народа империи Ан-Шара».
Труд точно получится увесистым, многотомным.
– Потому что вы маги и извращенцы, – припечатала «блаженная» и добавила: – От вас всего можно ожидать.