– Так о чем ты хотел поговорить?
– О своем воспитаннике. Орехане. Дело в том, что парню ты очень понравилась.
– Это тот малахольный блондин в бирюзовом, сын какого-то там барона? – уточнила Ергест.
Бокан хотел было возмутиться, но уж больно точно прозвучала характеристика Орехана.
– Не «какого-то там», а барона Рузиля Солэ, – все-таки счел нужным поправить он. – Одного из самых славных лордов Пограничья.
– Рада за его славность. – Девушка в пару глотков прикончила чай из маленькой чашечки, налила еще и продолжила: – Так ты выломил дверь как сват? Очень интересные в Ан-Шара традиции. У нас дары невесте дарят, у вас – запугивают. Или в нашей паре невеста – он? Ну, с учетом того, что сын барона считает меня парнем.
– Не, у нас тоже двери того… не выбивают, – вклинилась в разговор Аленка.
– Могут только морду набить и все, – вякнула мелкая с печки.
– Неждана, разве можно так девочке говорить? – одернула сестру девушка. – Но лицо набить, конечно, могут. Особенно если невеста до свадьбы забеременела. И однополые браки у нас запрещены. За них и казнить могут.
– Вот видишь. Не быть нам вместе. Буквально все против нашей любви, – тяжело вздохнула Ергест, но трагичность момента испортила лукавая улыбка, которую девушка была не в силах сдержать. – И однополые браки запрещены, и я не парень, да и приехала в Ан-Шара не замуж выходить.
– А зачем, если не секрет? – тут же заинтересовался мужчина.
Дипломатия никогда не входила в число его достоинств, и он отчаянно жалел о том, что вообще ввязался улаживать это дело. Да чего не сделаешь ради племянника.
– Да какой секрет? – усмехнулась степнячка, с трудом поборов желание выдать нечто ехидное, типа «пробираюсь я как тать [25]весь твой край завоевать». – В Академию поступить хочу.
– В военную?
– Нет. В магическую. В Академию Драконов.
«Это судьба, – решил про себя Бокан. – Триединый, с меня десять свечек и жертва на храм».
– Не любишь магов, а едешь в Академию магии? – удивилась Аленка, и Бокану нестерпимо захотелось ее ударить, хотя женщин никогда не бил.
Вдруг неприязнь степнячки перевесит, и она вернется в Энгийн? Кто знает, что учудит в таком случае Орехан.
– Предпочитаю смотреть страху в лицо, – замаскировала отсутствие последовательности нарочитой храбростью Ергест.
– Боевой факультет? – на всякий случай уточнил Бокан.
С его точки зрения лучшее, что удавалось степным жителям, – драться.
– Зельеварения, – наперекор шаблонам заявила Ергест.
«Факультет невест, – с неудовольствием отметил Бокан. – Как бы не увели».
– Прекрасная специальность для женщины, – со знанием дела кивнул он.
Ергест раздраженно фыркнула. Понятное дело, даже не очень хорошему зельевару найдется применение в любом хозяйстве. С точки зрения большинства, женщина в кухонном переднике, помешивающая варево в котле, смотрится уютно. Но Ергест сомневалась, что будет смотреться мило вне зависимости от занятия и одежды.
– Кстати, мы тоже едем на учебу в Академию, – доверительно сообщил собеседник. – Прекрасное совпадение, не правда ли?
От «счастья» девушка выплюнула чай и закашлялась.
– Дядя, а ты не слишком старый для учебы? – пискнула с печи Неждана.
– Старую собаку новым трюкам не обучишь, – поддержал сестру брат. – Так тетка Степанида говорит.
– Учиться никогда не поздно, – наставительно изрек Бокан и похлопал по спине надсадно кашляющую Ергест. – Хотя я действительно свое отучился.
– Вы же говорили, что не маг, – напомнила она.
– Я и не маг. Военную академию закончил. Ребята на магов учиться будут. Так что они тоже пока к магам не имеют никакого отношения. Они ж даже не поступили еще. И в связи с этим у меня к тебе маленькая, но хорошо оплачиваемая просьба.
Ергест с подозрением воззрилась на собеседника. Услышать что-либо хорошее шансов не было.
– Спать с ним не стану. Даже за деньги.
Пусть степнячки спокойно относятся к связям до брака, но это вовсе не значит, что они готовы делить ложе со всеми, кому приглянулись.
– И не надо. – Бокан усмехнулся, словно посланник Безымянного, узревший грешника, чью душу можно получить, всучив кота в мешке вместо полновесного золота. Ергест напряглась. – Откажи ему, но не окончательно. Выдвини полезное условие. Пусть станет лучшим на курсе.
– А если станет?
– Тогда скажи, что этого мало. Вот лучший в Академии точно покорит твое сердце. Вы, женщины, знаете, как подобрать нужные слова.
«Ага. Нам на первый день рождения выдают руководство «Как приручить мужчину и приспособить к домашнему хозяйству», – закатила глаза девушка, а вслух сказала:
– Допустим. Но что с этого буду иметь я?
– Мирс поможет с учебой. В Академию набирают за талант, но никто не станет делать скидок на то, что кто-то не имел возможности получить достаточно знаний до поступления. Понадобятся дополнительные книги, репетиторы – оплатим. Плюс внесем плату за питание.
– Разве еда не входит в стоимость?
– Входит, конечно. Но если доплатить, она станет съедобной.
Ергест задумчиво постучала пальцами по столику.
– Заманчиво. Но хотелось бы гарантии. Что если его милость влюбится в кого-то еще?
«А вот этого не хотелось бы, – загрустил Бокан. – В другой раз может так не повезти. Будем надеяться, Орехан станет ценить то, чего добивается с таким трудом».
– Ой, а что вы там делаете? – Голос Мирса заставил всех вздрогнуть от неожиданности, а Гугут недовольно ухнул.
Все подняли головы вверх и обнаружили Мирса, заглядывающего через пролом в потолке.
– Не поверишь, чай пьем, – сообщил Бокан.
«Выспаться сегодня точно не удастся, – затосковала Ергест. – Надо было соглашаться, когда блондин предлагал свою кровать. А что? Связала бы его милость, и выспались бы оба».
Глава 27
Как только Орехан вошел в дверь, Ергест плавно поднялась на ноги. Бокан остался сидеть на своей тряпке. Знал, подняться на затекшие конечности не удастся, не хотел ударить в грязь лицом перед воспитанником. Девушка медленно обошла парня, внимательно рассматривая, как придирчивый покупатель призового быка на ярмарке. Он стоял спокойно, не мешая