— Эй, постой! — раздалось ей вслед. — Ну, что за манеры?
Преследуемая его криками, Мара рванулась вперёд, петляя по узким улочкам. Она юркнула в ближайший боковой проход, надеясь укрыться в темноте, но преследователь неожиданно оказался быстрым и цепким, несмотря на первоначальное впечатление.
— Стой! От меня не сбежишь! Всё равно найду!
Нигде не было видно ни укрытия, ни прохожих, которых можно было бы попросить о помощи. Нырнув в тёмный переулок, Мара прижалась к прохладной стене здания, стараясь слиться с ним. Она пыталась восстановить дыхание.
Тяжёлая рука упала неожиданно, зажимая ей рот ладонью, чтобы заглушить возможный крик.
— Сказал же, что догоню, — с усмешкой проговорил уже знакомый голос. — Теперь никуда не убежишь.
Мара поняла, что перед ней не случайный городской забулдыга, а опытный охотник за людскими судьбами.
Капюшон отбрасывал густую тень, скрывая лицо незнакомца, но даже в темноте угадывались чёткие и твёрдые линии подбородка. Его наряд, внешне напоминавший простую одежду жителей Подгорья, выдавал себя качеством ткани: короткий плащ, плотно облегающий плечи, был выполнен из дорогой материи, а сафьяновые сапоги явно принадлежали человеку, привыкшему к комфорту и богатству.
Весёлый, беззаботный голос, наполненный уверенностью и властностью, мог принадлежать лишь человеку, выросшему в привилегированном мире. Он звучал с издёвкой:
— Куда так спешишь, красавица? Давай познакомимся поближе?
Мара инстинктивно напряглась, осознав, что перед ней не просто перепивший горожанин, а представитель знати. Вспомнился недавний разговор с Маркусом, предупреждавшим её об осторожности и необходимости держаться подальше от неприятностей.
Свежий воздух, которым она планировала подышать, больше не приносил успокоения.
Незнакомец уверенно обнимал её рукой за талию, второй рукой скользя по её груди. Его губы накрыли её губы, тело прижимало её тело к кирпичной стене.
Сначала шок сковал движения Мары, но спустя мгновение она начала бороться, пытаясь оттолкнуть его.
Несмотря на худощавое сложение, юноша оказался сильным. Его хватка была железной, а дыхание горячим и тяжёлым. Но вопреки ожидания, сам поцелуй оказался лёгким, почти невесомым, и её губы невольно раскрылись, словно подчиняясь какому-то магическому импульсу.
Решив воспользоваться ситуацией, Мара притворилась сдавшейся, обвила его шею руками и провела языком по его нижней губе…
Почувствовав прикосновение стали к своей коже, парень замер.
— Не шевелись и не пытайся забрать у меня кинжал, — прошептала она тихо и твердо. — Просто сделай шаг назад, и мы мирно разойдёмся.
К её удивлению, он не сдвинулся с места, продолжая удерживать в плену своих рук.
— А если я не желаю мирно расходиться? — услышала она насмешку в его голосе.
— Предпочитаете умереть с перерезанным горлом? — процедила она сквозь зубы.
— Лучше проведи со мной ночь, прелестная незнакомка, — самоуверенно рассмеялся он. — Если ты хотела воспользоваться оружием, уже сделала бы это.
— Ваши выводы неверные, — зло прошипела она. — Вы пьяны, молоды и глупы. Но хуже всего — вы из знати. Если я вас убью, у меня будут неприятности…
— Не беспокойся. У тебя не получится меня убить, а значит, и отвечать не придётся.
— Хотите сделку?
— Возможно.
— Найдите себе сговорчивую бабёнку, которая будет рада вашим ухаживаниям. Я же предпочитаю прогулки в одиночестве.
— Сговорчивая бабёнка — это предсказуемо и скучно.
— А насилие — интересно?!
— Если в результате ты получишь удовольствие, это уже не будет считаться насилием.
— Сомнительное утверждение. Уберите от меня руки и, даю слово, что никто не пострадает.
— Ты даёшь мне слово? — засмеялся он.
И прежде, чем она успела ответить, он молниеносно перехватил её руку с кинжалом, сжимая запястье с такой силой, что захрустели кости.
— Пустите! — прорычала она сквозь зубы, пытаясь вырваться.
— Женщине не сравняться в физической силе с мужчиной, — назидательно произнёс он. — Заведомо проигрышная позиция.
— Недооценить противника, значит, проиграть ему!
Выбросив ногу вверх, она целилась не в пах, как рассчитал противник, а в солнечное сплетение. Парень охнул и на секунду ослабил хватку.
— Ах ты, змея! — рявкнул он.
По его голосу Мара поняла, что рассчитывать на милость больше не стоит. Решив не тратить время, она ловко прыгнула на карниз, цепляясь ногтями за мельчайшие трещины и неровности. Опыт выступления на канатах давал её преимущество.
Преследователь, к её удивлению, не остался внизу, а начал карабкаться следом за ней. Мара двигалась по крышам с грациозностью кошки, перепрыгивая с одной кровли на другую, уверенная, что рано или поздно он сдастся. Но он не отставал, словно одержимый дьяволом.
Город становился их ареной, тени ночи защищали от посторонних взглядов. Каждый прыжок был смертельно опасным, каждая секунда могла стать решающей. Мара чувствовала адреналин, пульсирующий в венах, и понимала, что это безумие может закончиться катастрофой.
— Стой! — выдохнула она. — Ты идиот и самоубийца!
— Остановлюсь, когда поймаю тебя, — радостно отозвался он.
— Ты можешь сорваться!..
— Небеса защищают избранных.
— Самоуверенный идиот!
Она устремилась вперёд, в двум башням, соединённым узким мостиком. Если она совершит удачный прыжок — окажется в безопасности, но, если сорвётся… если сорвётся, путешествие закончится навсегда.
Сделав глубокий вздох, Мара оттолкнулась и полетела в темноту. И уже через мгновение была на той стороне.
Не успела она отдышаться, как её преследователь, вопреки всем ожиданиям и расчётам, полетел вслед за ней. Однако его приземление оказалось менее удачным. Он покачнулся на самом краю и Мара инстинктивно схватила его за руку, пытаясь удержать.
В этот самый момент гнилые доски под ними обоими подломились, и оба полетели вниз.
Глава 9. Всего один поцелуй
Воздух засвистел в ушах, сердце бешено колотилось. Последним отчаянным усилием Мара крепко схватила за руку своего случайного попутчика. Им крупно повезло: падение завершилось мягким приземлением в огромный стог сена, что спасло им жизнь.
Какое-то время девушка лежала неподвижно, ощущая каждую клеточку тела, охваченную болью от удара. Головокружение накатывало волнами, но серьёзных травм, кажется, не было — одни синяки да царапины. Осторожно повернувшись на бок, она с тревогой взглянула на спутника.
Капюшон упал с его лица, открывая взгляду благородное, тонкое, смазливое до женственности, лицо. Если бы она наверняка не знала, что перед ней мужчина, усомнилась бы — уж не какая-то искательница приключений решила составить ей компанию? Эту смазливость не испортили ни бессонная, пьяная ночь, ни грязь, ни налипшие прутики соломы.
Он был молод. Уж точно, не старше её. Волосы у него были светлые, но не серебристые, как у Мальдора, а — золотые. Никогда прежде она не видела такого оттенка волос у людей. Даже растрёпанные и запачканные, они не утратили своего волшебного блеска.
Парень поднял