Высокая твёрдая линия подбородка свидетельствовала о твёрдости духа и упорстве, а тонкие губы и лёгкая кривизна бровей намекали на тонкую иронию и чувство собственного достоинства. Лёгкая полуулыбка могла показаться дружелюбной, но внимательный взгляд различал в ней лишь высокомерную насмешку, за которой таился острый ум и коварство.
От его взгляда Маре захотелось немедленно исчезнуть, растворившись в воздухе.
— Кто ты такая, чтобы ставить под сомнения мои решения? — спросил принц с лёгким пренебрежением.
Осознав, что простая бродячая артистка не вправе оставаться сидеть перед представителем королевского дома, Мара торопливо поднялась и попыталась поклониться, насколько позволяли её манеры. Воспитание девушки не предполагало изысканных реверансов, да и собственная жизнь Мары не подготовила её к подобной ситуации.
— Никто, Ваше Высочество, — прошептала она испуганно. — Я вовсе не собиралась возражать вашему решению. Эти слова сорвались нечаянно.
— Нечаянно?.. — спросил принц с ноткой разочарования, не отводя тяжёлого взгляда. — Нечаянно, значит?..
— Да, ваше высочество, — ответила она, набравшись мужества. — Но решение, принятое вами, представляется несправедливым.
Уголки губ принца поползли вверх, превращая улыбку в хищную гримасу. Он выпрямился, широко расставив ноги и опершись руками на рукоять шпаги, висевшей у пояса.
— Впервые слышу, чтобы житель Подгорья считал мои решения несправедливыми. Любопытно. Продолжай.
— Этот человек всего лишь певец, причём, весьма посредственный. Его слова вряд ли способны причинить реальный ущерб. Позвольте просить вас о милости и великодушии — освободите его.
— Ты? Просишь — меня? Забавно, — произнёс он, наклоняя голову вбок. — Обычно люди боятся даже в глаза мне взглянуть, не то, чтобы с просьбой обращаться.
— Я не ставлю под сомнения вашу справедливость, — заявила Мара, чувствуя, как сердце начинает колотиться в груди. Но отступать было поздно — промедлив, она рисковала разделить участь несчастного артиста. — Я молю о милосердии. К кому же нам, простым жителям королевства, обращаться за помощью, если не к тому, кто обличён абсолютной властью. В вашей воле карать или миловать. Умоляю, проявите снисхождение! Каждый ищет способы заработать на хлеб насущный. Бедняга выбрал неудачный способ. Отсутствие ума скорее его беда, чем вина?.. Он всего лишь спел то, о чём его попросили.
Принц сделал ещё несколько осторожных шагов навстречу девушке, пристально разглядывая её. Такое внимание редко предвещает что-то хорошее.
— Тогда было бы справедливо отрезать исполнителю язык, а слушателям уши, — предложил он с мягкой угрозой в голосе.
— Возможно, и справедливо, но не высока ли цена за такую малость? — возразила Мара, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Всего одна неудачная саркастичная песенка?.. Лишь пожелайте — мы хором споём десяток хвалебных гимнов. Прощения и милости, господин! Будьте щедры на доброту.
Сделав ещё один короткий шаг, принц оказался совсем рядом. Настолько близко, что Мара уловила аромат его парфюма — смесь лавандовой свежести и чего-то тёмного, угрожающего, как дыхание ночи.
Голос принца стал неожиданно мягким, почти ласковым:
— Ты понимаешь, с кем разговариваешь, девочка? Кто ты и кто я? Как смеешь ты просить меня о чём-либо?
Мара сглотнула, чувствуя, как комок застревает в горле. Она знала, что балансирует на острие между жизнью и смертью, но всё-таки решила рискнуть:
— Я привыкла надеяться на лучшее, ваше высочество. Мне приятно думать, что ваше сердце способно слышать истину. Для вас проявить милость — простое дело, а для нас, обычных людей, это спасённая жизнь.
Несколько мгновений стояла тишина. Наконец, принц, криво усмехнувшись, кивнул:
— Когда красивая женщина просит о чём-то с такой страстью, трудно отказать. Пусть будет по-твоему. Освободите певца, — распорядился он, обращаясь к своим спутникам.
И зал взорвался бурными аплодисментами.
Стражники отпустили трубадура, и тот, рыдая от облегчения, упал на колени перед своим избавителем, благодарно целуя полы его одежды.
— Проваливай отсюда, — раздражённо поморщился принц. — Исчезни с моих глаз, пока я не передумал.
Второго приглашения певцу не понадобилось. Он моментально растворился среди толпы, спеша покинуть помещение.
— А ты, девочки, — обратился к Маре принц, смерив её презрительным взглядом, — запомни: это твоя единственная победа. Остерегайся новой встречи со мной и больше милости не жди.
Голова Мары раскалывалась от напряжения, сердце билось неровно, словно сбившийся механизм часов.
В памяти откуда-то возникали обрывки образов или книг, в которых попаданкам удавалось легко укротить королевских особ, поставить на месте, заставить полюбить. Но когда встречаешь такого человека, как Мальдор, желание дерзить улетучивается раньше, чем открываешь рот.
В действительности красота и дерзость редко приводят к успеху, гораздо чаще приводят к неприятностям, если не к трагедии. Но Маре повезло — сегодня она избежала худшего.
В таверне все кричали что есть мочи: «Да здравствует принц Мальдор!». — Деревянные кружки взлетали вверх, демонстрируя угодничество и страх.
Когда же Проклятый Принц покинул заведение, наступила долгожданная тишина. Все испытали облегчение, сравнимое с освобождением от тяжёлой ноши.
— Ты с ума сошла? — набросился на Мару Арик. — Я что тебе говорил?.. Чему учил?!
— Держаться подальше от принца Мальдора, — виновато согласилась она.
— По-твоему, держаться подальше — это подставляться под его удар ради какого-то неудачливого певца?
— Хватит, Арик! — прервал их суровый голос Маркуса. — А ты, Мара?.. Ещё раз подобное случится — будешь искать себе новое место. Мне не нужные проблемы, поняла?
Гнев кипел в груди Мары, но она подавила его. Куда ей идти, если Маркус выполнил угрозу? Одникие артисты на улице долго не живут.
— Поняла, — коротко ответила она, поднимаясь из-за стола.
Все провожали её взглядом и это было невыносимо.
— Ты куда собралась?
— Прогуляюсь немного. Надо прийти в себя.
— Осторожнее. Одна ты опять рискуешь нарваться на неприятности.
— Ничего не случится, — буркнула Мара и выскользнула прочь.
Глава 8. На крыше мира
Город окутывала густая ночная мгла. Прохладный ветерок нежно коснулся её кожи, помогая немного прийти в себя после стычки с принцем и последовавших за ней разборок с Ариком и Маркусом.
Девушка двигалась по улицам, выбирая тенистые и пустынные уголки, обходя освещённые площади и людные перекрёстки. Её походка была быстрой и решительной, хотя ощущала она себя хрупкой и уязвимой. Переулки становились всё уже и темнее, и Мара невольно прибавила темп, желая побыстрее покинуть этот район. Несмотря на прохладу ночи, ладони её стали влажными от волнения.
Внезапно впереди возникла фигура, пошатывающаяся под тусклым светом одинокого факела. Человек явно находился в сильном подпитии. Его движения казались неуверенными. Негромки голосом он напевал какую-то фривольную песенку. До Мары доносились лишь обрывки.
Она машинально замедлила шаг, пытаясь незаметно обогнуть незнакомца. Однако судьба вновь приподнялся неприятный сюрприз.
— Эй, красавица! — донёсся до неё пьяный смех. — Куда спешишь? Погоди минутку! Выпьем вместе?