— Госпожа! К вам гостья! — раздался вежливый, чуть назойливый голос дворецкого.
— Одну минутку! — сонно простонала я, пытаясь прийти в себя после долгого муторного сна.
— Извините, что вас разбудили. Просто мы тут по очереди дежурили и проверяли, как вы! Сейчас пришлю служанок, чтобы помогли вам одеться. Ваша гостья ждет уже почти час!
Я вздохнула, взглянув на платье, которое мне принесли. Быстро соорудив у себя на голове прическу, я осталась одна.
В дверь грациозно, словно в танце, вошла Эва.
— Простите, что пришлось ждать целый час, — сказала я, чувствуя внутри лёгкую неловкость.
Она улыбнулась, в её взгляде — доброжелательность и непринуждённость.
— О, ничего страшного! — махнула рукой Эва. — Пустяки! Я прекрасно понимаю, что тебе нужно немного отдохнуть. Даже сказала слугам проверять, но не тревожить тебя. Дай, думаю, бедняжка отдохнет. Столько переживаний!
Я чуть смутилась, не зная, как правильно вести себя в такой ситуации.
— Вы что-то хотели? — спросила я осторожно, ощущая себя какой-то уставшей.
— Просто приехала поговорить, — улыбнулась бывшая жена генерала, изящно присаживаясь в кресло. — Давай на «ты». Мы же не на званом вечере, правда? Как себя чувствуешь?
Сейчас ее голос показался мне встревоженным.
— Лучше, — вздохнула я, глядя на бывшую жену генерала. Внутри мелькнуло странное ощущение: если бы она была, скажем, сестрой генерала или хоть родственницей, я бы, может, относилась к ней с куда большей теплотой.
— Это хорошо, — кивнула Эва, погладив мою руку. — Ты что-то вспомнила? Просто это важно!
Я задумалась, чувствуя, как внутри всё сжалось от неопределённости.
— Честно? Нет, — ответила я, стараясь скрыть внутреннюю тревогу.
— Ничего страшного, — улыбнулась Эва, пожимая мои пальцы в знак поддержки. — Успокойся, моя дорогая. Не в такие скандалы попадали люди! Там и покруче было: и жен в карты проигрывали, и дочерей отдавали за врагов семьи… Так что не ты первая, и не ты последняя. Посудачат — и забудут.
Я взглянула ей прямо в глаза, почувствовав внутренний протест.
— Вы сами в это верите? — спросила я, чуть наклонившись вперёд. — Мне кажется, вы говорите это лишь чтобы меня утешить. Но честно — вы в это верите?
Я видела, что она искренне хотела меня утешить. Но пока что у нее получалось слабо.
— Прости, я забыла, что мы на «ты». Хорошо, ты сама в это веришь?
Она немного помолчала, явно пытаясь подобрать слова.
— В высшем свете иногда такое случается! — сказала она, делая акцент на слове «такое». — Что диву даешься.
— Но не всех пытаются публично казнить на площади, — произнесла я горько, с оттенком отчаяния.
Эва вздохнула и, слегка улыбаясь, сказала:
— Да брось! Всё наладится. За дело взялся твой муж! Он докопается до правды, и тебя снова будут звать на балы, как ни в чем не бывало. Извиняться — никто не станет. В высшем обществе извиняться не принято, разве что за какие-то мелочи. Но приглашение, как минимум, пришлют. Вот увидишь, скоро перед тобой откроются все двери, и даже пригласят на королевский бал!
Мне бы ее оптимизм да побольше!
— А что у вас не сложилось с генералом? — спросила я, решив узнать важную для себя правду. — Почему вы развелись?
Эва чуть помолчала, словно подбирая слова. Её лицо стало чуть серьёзнее, и в голосе прозвучала нотка грусти и иронии одновременно.
— Он тебе что? Не рассказывал?
Глава 22
— Ах, видимо, Эльдриан не рассказывал! Ну что ж! Тогда расскажу я! — рассмеялась Эва, и в этот момент её лицо стало задумчивым, а потом озарилось сентиментальной улыбкой. — Понимаешь, в браке главное — вовремя понять, что вы — совершенно разные люди. И что счастье одного исключает счастье другого. Я обожаю балы, вечера, сплетни, кружева, вальсы… Мне нравится быть в центре внимания. Я даже люблю сплетников, которые распускают обо мне гнусные слухи, подогревая интерес к моей персоне.
Она задумчиво посмотрела на кроватку, которую так и не убрали из моей комнаты.
— Для Эльдриана война — как мать родная. Это — его стихия. И у нас был выбор. Или он скучает со мной на балу, зевая украдкой и слушая сплетни, или я по ночам пришиваю пуговицу к его мундиру, гоняя ногой огромных крыс. Поэтому мы поговорили, и я предложила расстаться. Так будет честно. Мы всё обсудили и решили — жить каждый своей жизнью, — закончила свой рассказ Эва, улыбаясь, словно это было самое логичное решение. — Можно сказать, мы расстались друзьями, что в высшем обществе бывает крайне редко!
— Да, такое бывает правда редко, — согласилась я. И всё равно я немного ревновала.
Эва рассмеялась, и в её голосе прозвучала искренняя ирония:
— О, это такая редкость, как найти девственницу при дворе! — и снова улыбнулась. — Знаешь, когда я приехала в Северный Форт, я чуть в обморок не упала. Просто жуткий каменный мешок. Чувство такое, словно ты внутри какого-то чудовища. А ветер! Один зимний ветер — чего стоит! Меня тут же продуло насквозь, едва я вышла из кареты.
Она обняла себя за плечи, словно ее до сих пор трясет от холода.
— А на мне, между прочим, был теплый полушубок! — продолжила она, улыбаясь. — Мне показали комнату, а я сначала подумала, что это — шутка! Да быть такого не может: комната в три раза меньше этой — это теперь и столовая, и гостиная, и спальня, и будуар! А потом я увидела крысу.
— Крысу? — переспросила я, почувствовав, как меня пробирает дрожь.
— Её боги, не вру! — воскликнула Эва, отмеряя руками в воздухе примерно полметра. — Вот такая! Она сидела на кровати, и я чуть в обморок не упала. А мне отвечают: «Не бойся». Не бояться? Серьезно? У неё пасть размером с сундук! И зубища вот такие. Я сразу — «Мама дорогая! Куда я попала!» — и тут же поняла, что это — не место для меня.
Эва рассказала так живо, что я невольно увлеклась её историей, забыв о своих бедах и тревогах.
— Ну что ж, мне пора, — заметила она, вставая. — Только, умоляю, не делай глупостей! Главное — настройся на лучшее. И не думай о плохом. Не надо прокручивать всё в голове по сто раз. От этого проблема не решится. Я уверена, что Эльдриан найдёт способ тебя защитить. Но…
Эва помолчала, внимательно осматривая комнату.
— Я бы на твоём месте поискала следы магии. Может, что-то осталось в комнате, что может пролить свет на твою тайну? — предложила она, осматривая роскошное убранство.
— Следы магии? — удивилась я.
— Да, например, странные