— Но Его Сиятельство слепой, он не видит, а слуги ленятся, а девица-то деловитая, может быть, и правда, решил экономку нанять, чтобы всё привести в надлежащий вид.
— Может, и так.
В этот момент в коридоре послышался тихий голосок Арины: «Будьте любезны, заберите поднос, пожалуйста!»
Пришлось прервать важное совещание и идти в гостиную, пробовать, что же там такое приготовила «знатная кухарка».
Быстрее всех прибежала Нинель, уже присела за стол, и рассматривает какой-то старый каталог, изо всех сил стараясь произвести впечатление абсолютной незаинтересованности, она словно случайно здесь оказалась, как романтичная бабочка, сбежавшая из пожара светской жизни.
Впрочем, её поза говорит о кокетстве, которому в этом поместье грош цена, кроме уставшей княгини, никто позёрства больше не увидит и не оценит.
— Ах, эта прошлогодняя мода, такие милые воротнички, и так быстро канули в небытие. Теперь в моде абсолютно иной крой, моей портнихе пришлось перешить совершенно новое платье…
Тося, слушая изрядно надоевший голос графини, быстро расставила тарелки с тёплым омлетом. И с позволения княгини сразу разлила чай по белоснежным чашкам.
— Ещё раз добрый вечер, приятно, знать, что вы, матушка, рядом. Снова ужин. Я, пожалуй, повторю, меня же не обделили?
Князь не спеша, чтобы не запнуться о небрежно отодвинутый графиней стул, прошёл к столу и сел на своё место, напротив дам.
— Кто она такая? Это ведь она приготовила ужин? — княгиня Катерина Романовна сразу перешла к делу, и тут же взялась за нежный, пышный омлет. Но сначала рассмотрела «полумесяц» приятного жёлтого цвета, с вкраплениями мельчайше нарубленной зелени и малюсеньких кусочков подкопчённого мяса. Взяла в руки две вилки и осторожно придерживая одной, второй деликатно отделила небольшой кусочек. Будучи очень голодной, княгиня не позволила себе отойти от этикета даже в таких приватных домашних обстоятельствах.
Гордей Сергеевич прислушался к тому, что происходит на тарелке его матушки, и с улыбкой ждёт вердикт.
— Я помню такой омлет! Совершенно точно такой вкус, разве только немного не хватило базилика, но здесь его нет.
— И где вы его пробовали? — Нинель тоже решилась отведать простейшее, деревенское блюдо.
— В Италии. Маленький ресторанчик, утром омлет с панчеттой, в обед аутентичная пицца или паста…
— Она умеет делать потрясающую пасту. Такую, как мы когда-то пробовали в Италии. Её лапшичка оказалась настолько идеальной, что я до сих пор вспоминаю. А ведь у нас сейчас совершенно нет продуктов, я, к своему стыду, не озадачился этой проблемой, а ведь Василий Архипович несколько дней ворчал, что закрома пусты, но завтра обязательно пошлю в деревню и в соседний город на рынок кого-нибудь. Мне следовало лучше приготовиться к вашей встрече.
Дегустация продолжилась в полном молчании.
Но княгиня всё же вернулась к своему вопросу:
— Кто она такая, наши кухарки не готовят такую еду, скажем так, готовят, но такого класса повара никогда не поедут в провинцию. Талант у девушки есть и мастерство невозможно игнорировать, омлет идеален. Но баронесса и на кухне? Моё любопытство не позволит мне уснуть.
— Она совершенно точно баронесса, документы в порядке, у неё сейчас непростой период бракоразводного процесса с подлецом мужем.
В этот момент вилка выпала из рук графини и неприятно звякнула о тарелку. Она повернулась и долго посмотрела на княгиню.
Гордей Сергеевич сделал вид, что не услышал звона и продолжил.
— Дарья Андреевна ничего не помнит из своего прошлого. И если вас волнует вопрос пристойности её прибывания в усадьбе, то она не одна, а с младшей сестрой. И они ждут полицейского из столицы, он вызвался помочь в устройстве жизни двух юных девиц. Так что, наши тёмные дела, не имеют под собой пагубной подоплёки.
— И ты просто так отпустишь женщину, способную готовить такие восхитительные омлеты и пасту? — внезапно, вопрос княгини застал всех врасплох. Нинель слегка подавилась и, отвернувшись, несколько раз кашлянула. Этот разговор окончательно выбил её из равновесия. Вот только нет пока подходящего момента вставить свою реплику.
— А ещё панкейки! Хочу попросить её остаться, но аргументов у меня нет. Она действительно знатная, и должность кухарки не для неё. Кстати, сегодня я пил потрясающий кофе, она сама его сварила, латте, как назвала этот рецепт. Я с нетерпением жду утра…
И снова разговор переключился с острого на приятное. Князя невозможно заставить ответить конкретно на вопросы, если он того не желает.
Нинель, наконец, не выдержала:
— Гордей Сергеевич, я приехала с весьма конкретными намерениями, относительно нас… и вашего возвращения на службу в столицу!
— Вот как? И каким образом? — князь сделал гримасу удивления, чем разозлил графиню, он же прекрасно понимает, какие у неё намерения.
Вместо Нинель ответила княгиня, чтобы смягчить непростую ситуацию. Остановить молодых людей в шаге от конфликта.
— Мы привезли тебе письмо от Его Величества. Я прекрасно знаю, как ты относишься к службе, и из-за недуга, решил отказать себе в праве на великую карьеру. Но это неверный шаг. Сын мой, старый канцлер болен. На его должность нет достойного претендента.
— Слепой канцлер? Человек, который, должен следить за всеми делами в царстве — не видит тарелки перед своим же носом? — внезапно в голосе князя появились металлический оттенок.
Катерина Романовна раздражённо взглянула на Нинель, была бы воля, дала бы по лбу глупой курице. Этот разговор должно проводить не в это время… А утром и в более серьёзной обстановке.
Нинель закусила удила и, проигнорировав долгий взгляд княгини, продолжила:
— Мой отец будет при вас. Все знают ваши впечатляющие магические возможности, и если вы примете сан, то магическое зрение окажется вполне достаточным для великого служения. Не думаю, что этот шанс нам можно упустить, ни в коем случае. Ваше предложение, понимаю, что оно было не самым серьёзным, произнесённым от обиды на жизнь, напомню дословно: «Кому я нужен, слепой, и вы бы вышли за меня замуж, обрекая себя на постоянное, чего-то там!», тут простите, не припомню, так вот, я решилась. Да, жизнь со слепым мужем не самая простая. Но ваша новая должность многое меняет. Я нужна вам. А вы нужны мне. Я говорю «да!», и мы после того, как немного отдохнём от поездки, вернёмся в столицу, царь ждёт!
В столовой повисла тишина, вязкая как кисель, и горькая, как полынь.
Нинель только кажется глупой, она всё просчитала и сразу загнала в угол своего «жениха», до того как утром подадут, кофе, как ей придётся выставить эту окаянную баронессу, непонятно откуда взявшуюся в такой неподходящий момент.
— Раз вы всё решили за меня, то я даже не знаю,