— Я не погорячилась, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Если вы действительно хотите помочь коту, я могу попробовать. Но мне нужны условия.
Младший господин, ответил не сразу. Он смотрел на меня так, будто решал, стоит ли мне вообще позволить говорить. Дина, всё ещё сидевшая на крыше, издала тревожный писк, но я не обратила внимания. Если я могу помочь, если у меня есть хоть шанс, нужно попробовать. Не ради богатства. Ради себя. Ради возможности изменить свое будущее.
— Условия? — наконец произнёс он. — Ты в положении диктовать?
— Я в положении выбирать. И если вы хотите, чтобы я рискнула, то должны хотя бы попытаться меня услышать.
Молчание снова повисло, но на этот раз оно было другим. Не угрожающим, а оценивающим. Мужчина медленно кивнул.
— Говори.
— Мне нужно видеть кота. Наедине. Без стражи, без магов, без вас. Только я и он.
— Но это невозможно, — вмешался другой мужчина, тот, что окликнул меня. — Магистр. Ваш кот опасен. Он может…
— Он может почувствовать, если рядом кто-то с дурными намерениями, — перебила я. — Но я не враг. Я просто хочу понять, что с ним. Чтобы попытаться помочь.
Магистр снова посмотрел на меня. Его взгляд стал чуть мягче, но всё ещё оставался настороженным.
— Хорошо. Один час. Если ты не выйдешь, никто не войдёт. Если кот нападёт, ты сама выбрала. Его зовут Лир. Он спас меня, когда я был ребёнком. С тех пор мы связаны. Если он умрёт, я не уверен, что останусь собой.
Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается. Один час. С магическим существом, которое даже собственный хозяин боится тронуть. Отличное начало.
Глава 2
Впервые в жизни я увидела, как раскрывается портал перемещения. Несколько магов, сосредоточенно сплетали заклинание, будто ткали невидимую ткань из света и силы. Воздух дрожал, искрился, наполнялся напряжением, как перед грозой. И вдруг, пространство развернулось, словно кто-то разрезал само время, оставив в нём мерцающий круг.
Очутившись в саду, где каждое дерево, статуя словно соревновалась в величии и богатстве, я невольно съёжилась. Моя одежда, простая и помятая, казалась жалкой на фоне этой красоты. Ткань, потускневшая от времени, цеплялась за ветви кустов, словно сама пыталась спрятаться.
— Поторопись.
Магистр щёлкнул пальцами, и в его ладони возникли песочные часы. Песок внутри уже начал свой бег, отмеряя время с ленивой, но неумолимой точностью.
— Но…
— Никаких, но. — Его голос стал твёрже. — Тебе нужно в то здание.
Понимая, что таким образом он решил отомстить за мою вольность в разговоре, я подобрала юбку и поспешила к двери. Сердце стучало с раздражающей чёткостью, как будто отбивало каждую секунду оставшегося времени. Я потянула за ручку, открыла дверь, сделала шаг вперёд, и застыла.
В центре комнаты, в магической клетке, сидело нечто, чего мне прежде не доводилось видеть. Существо напоминало невозможную смесь дракона, феникса и грифона. Перья переливались огнём, когти сверкали, а крылья были сложены, будто в ожидании взлёта. Оно уставилось на меня, прищурив глаза, и злобно фыркнуло, как будто уже решило, что я враг.
— Эм… привет Лир, — выдавила я, стараясь не смотреть на когти. — Я друг твоего хозяина. Не против немного поговорить?
Существо медленно подняло голову, и в тот же момент я заметила, как оно болезненно вздохнуло, грудная клетка дрогнула, а крылья чуть приподнялись.
— Тебе больно, — игнорируя страх и подкатывающую к горлу панику, я сделала шаг вперёд. — Сколько ещё сможешь терпеть?
Оно не двинулось. Только глаза чуть сузились, и в них промелькнула усталость.
— Никто же так и не сумел помочь, — продолжила я, чувствуя, как голос становится твёрже. — Уверена, они даже не решались подойти. Просто смотрели издалека, делали умные записи, и уходили. А ты оставался один. В клетке. С болью.
Существо поднялось, и я невольно напряглась, ожидая чего угодно, рыка, вспышки магии, внезапного нападения. Но оно просто выпрямилось, насколько позволяла клетка, и посмотрело на меня сверху вниз.
«Ты правда можешь мне помочь? Ты меня понимаешь?»
— Понимаю, и хочу попытаться хоть что-то сделать. Расскажи, что мешает тебе принять обычный облик? Почему ты используешь эту форму?
Существо широко распахнуло глаза. Я почувствовала, как в воздухе дрожит напряжение, будто сама комната затаила дыхание.
«Потому что не могу иначе, — выдохнул он. — Не могу вернуться. Моя форма, не выбор. Это защита. Против боли. Против страха.»
— Кто-то наложил на тебя заклятие?
«Нет. Это произошло после того, как… — он замолчал, и в этот момент я увидела, как его крылья дрогнули, будто от воспоминания. — После того, как хозяин снова чуть не погиб. Я спас его, не задумываясь о последствиях, и теперь не могу вернуться. Моя душа разорвана.»
Я сжала кулаки. Это было не просто лёгкое недомогание. Не несварение желудка, не колючка в лапе, которую можно вытащить и забыть. Это было нечто иное. Починка того, что нельзя увидеть, нельзя потрогать, нельзя объяснить словами.
— Ты не один, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я не маг, но, возможно, есть способ тебе помочь?
Лир медленно опустил голову.
«Есть, — прошептал он. — Попытаться установить с тобой связь, и впустить туда, где память становится живой. Но если ты попадёшь туда, тебе нельзя будет отворачиваться. Даже если увидишь то, что скрыто от глаз смертных. Особенно тогда.»
— Я согласна. Если это даст хоть шанс, хоть искру надежды, я пойду.
Лир замер, будто сам не ожидал услышать согласие. Его глаза, полные усталости, вспыхнули ярким светом.
«Тогда держись.» — прошептал он.
В следующую секунду пространство вокруг нас изменилось. Стены исчезли, растворившись в мерцающем свете, как иллюзия, утратившая силу. Время замерло, словно испугавшись прикосновения к чужой памяти. Я оказалась внутри воспоминания — не своего, а его.
Воспоминания Лира, как живые картины, окружили меня, вспыхивая и угасая, пока не остановились на одном. Бой, кровь, крик магистра, магия, разрывающая землю, и одиночество. Бесконечное, ледяное одиночество, проникающее под кожу, в кости, в саму душу. Оно не просто окружало, оно смотрело на меня, как зверь, привыкший к тишине.
Я стояла в центре этого шторма, и только голос, мой собственный, шепчущий, как заклинание, удерживал меня от падения в бездну: «Ты здесь не случайно. Ты мост. Между болью и исцелением. Протяни к нему руку.»
И я сделала шаг. Прямо в сердце памяти. Прямо к Лиру.
Передо мной возникла другая сцена. Мужчина стоял на краю разлома, будто в каком-то неведомом