Слёзы хлынули сами — горячие, предательские. — Я больше не хочу быть жертвой!
Он замер.
А потом обнял.
Не как генерал. Не как спаситель.
А как человек, который тоже знает, что такое быть брошенным в темноту без права на крик и спасение.
Его руки — тёплые, сильные, пахнущие сандалом и сталью — обвили меня, прижали к груди, будто хотел вложить в меня своё тепло, свою силу, свою веру.
Я чувствовала, как бьётся его сердце — ровно, уверенно. И как заходится в груди мое несчастное сердце.
И в этот миг мне захотелось вырвать бокал из его будущего. Выбросить его в окно. Крикнуть: «Не пей! Это я! Это я предала тебя!»
Но я молчала.
Стиснула зубы.
Грудь дракона была твёрдой, как стена, но дышала — живо, ровно, с надёжностью, которой я больше не заслуживала. Я впилась пальцами в его мундир, не чтобы приблизиться, а чтобы удержать себя от того, чтобы не вырваться и не упасть на колени с признанием.
А он… Он прижал меня сильнее, будто чувствовал, как внутри меня рушится всё, что он пытался построить.
Генерал отстранился чуть, поднял мой подбородок, заставив встретиться взглядами.
— Я научу тебя защищаться, Нирисса. Ты больше не будешь беззащитной, — прошептал он. — Только не надо плакать. Но при этом нужно беречь себя. Это важно. Ты еще ходить толком не научилась. А уже…
Генерал усмехнулся.
— …Хочешь убивать.
И тогда он повернулся к столу.
Взял бокал.
Тот, в который я высыпала яд.
Когда он взял бокал, у меня перехватило дыхание — не от страха, а от внезапной тошноты. Будто мой желудок знал правду раньше, чем разум успел её признать.
Внутри всё закричало: «Останови его! Скажи правду! Лучше умри сама, чем убей того, кто тебя спас!»
Но я стояла. Молчала.
Смотрела, как его пальцы сжимают хрусталь.
Как он подносит бокал к губам.
И в этот момент я поняла: я уже не та, кем была в овраге.
Но и не та, кем хотела стать.
Я — предательница. И это мой первый глоток новой жизни.
Только бы у меня хватило сил промолчать! Только бы хватило!
Но нет, сил не хватило…
— Нет, не надо… — вырвалось у меня, и я тут же закусила губу до крови. Не от страха, что он услышит. А от ужаса, что он не услышит — и выпьет.
Глава 31.Маленькая смерть
Генерал поднёс бокал к губам.
Сделал глоток.
Второй.
И только тогда поставил его на поднос — легко, будто пил воду после тренировки.
Но я услышала, как внутри меня что-то оборвалось.
Не сердце.
А вера в то, что я ещё могу быть честной — с собой, с ним, с этим миром.
Его тень на стене — высокая, широкоплечая — на миг превратилась в дракона: крылья расправлены, шея выгнута, глаза — два угля в темноте.
А потом тень осела. Сжалась. Стала просто силуэтом человека.
Воздух в комнате стал горьким, как будто сама реальность почувствовала яд.
— Не надо… эм… меня жалеть, — промямлила я, понимая, что назад дороги нет.
— Ты дрожишь, — сказал генерал вдруг, и голос его был не мягким, не заботливым — а резким, как сталь, вынутая из ножен. — Хватит стоять. Сядь.
Я не послушалась.
— Хорошо! Хочешь продолжать? Продолжим! Покажи, как ты достаёшь лезвие, — приказал он, шагнув ко мне. — Быстро. Незаметно. Так, чтобы я не успел среагировать.
Я сжала трость. Пальцы скользнули по рукояти, будто по льду.
Щёлк.
Лезвие выскользнуло — но слишком медленно. Я замешкалась, пытаясь удержать равновесие, и трость выскользнула из пальцев, звонко ударившись о пол.
— Снова, — бросил он.
Я подняла трость. Руки дрожали. Не от усталости. От того, что каждое движение теперь казалось предательством.
Щёлк.
На этот раз я замахнулась — но слишком резко, слишком театрально. Лезвие просвистело перед его лицом. Генерал даже не шелохнулся. Не дрогнул.
— Ты не убиваешь, — сказал он насмешливо, — ты как бы говоришь: «Извините, пожалуйста, а можно я в вас клинком потыкаю! Если нет, то ничего страшного… Ещё раз извините!».
Я попыталась ещё раз. И ещё.
Я замахнулась — но рука дрогнула, будто само тело отказалось участвовать в этом обмане.
Лезвие скользнуло в пустоту, как моя надежда на то, что всё ещё можно остановить.
Трость падала. Лезвие выскакивало слишком медленно, неуклюже. Я спотыкалась, хваталась за край стола, сжимала зубы от боли в ноге — той самой, что теперь пульсировала не только от магии Лиотара, но и от каждого моего шага в ложь.
— Хватит, — рявкнул генерал. И в его тоне послышался приказ.
Не «хватит, ты устала».
Не «хватит, давай завтра».
Хватит.
Он подошёл, взял меня за локоть — не грубо, но твёрдо — и повёл к кровати.
— Ложись, — приказал он, и в голосе был приказ, не терпящий возражений.
Я не сопротивлялась. Не могла. Боль в ноге вспыхнула так, что перед глазами потемнело. Я и сама была не прочь лечь. Так хоть нога не так сильно болела.
Генерал уложил меня, как ребёнка, накинул одеяло на плечи и на мгновение задержал руку поверх моей. Потом приказал принести зелье.
Я выпила его, чувствуя, как боль немного отступила. Притупилась. Достаточно для того, чтобы перестать постоянно думать о ней.
— Завтра не будем учиться убивать, — сказал он тихо. Словно извиняясь за грубость приказа. — Завтра ты будешь учиться ходить. По комнате. По коридору. С тростью. Медленно. Пока не поймёшь, что она — часть тебя.
Я кивнула, не глядя на него.
— Ты сегодня держалась… как настоящая воин, — сказал генерал тихо. А я почувствовала, как он наклонился ко мне.
— Но даже воины иногда падают. И это не делает их слабее.
Он замолчал, будто эти слова стоили ему больше, чем признание в любви.
А потом ушёл.
Тихо. Без шума.
Как будто боялся разбудить во мне то, что уже умерло.
Глава 32. Новости
Я не спала всю ночь.
Каждый раз, когда в доме скрипел пол, я вздрагивала — мне казалось, что он кашляет. Что яд начал действовать. Что дракон внутри него задыхается.
Но потом я понимала, что это не кашель. И что это мне просто чудится.
Только метель за окном шептала мне: «Ты сделала это. Ты не остановилась… Ты смогла…». И луна пробивалась сквозь снежную пургу тусклым холодным светом,