— Шу, прекрати! Она и так напугана! — рявкнула Ива на приятеля, а затем, выставив ладони перед собой в успокаивающем жесте, медленно подошла к съежившейся женщине. — Елена, послушай, тебе нечего бояться. Просто у моих домочадцев дурные манеры и отвратительное чувство юмора.
— У тебя голова говорящая в ведре! — Елена обвиняюще ткнула пальцем в сторону кухни.
— Это Горм, он шаман племени огров, — как можно обыденнее ответила Ива, хотя сама пока не могла понять, нормально ли для огров дарить живую голову кому-то или нет. — Он абсолютно безвреден.
— Если не совать ему пальцы в рот, — вставил Шу свои три медяка, чем заслужил гневный взгляд подруги. — А еще Горм отличный собеседник, если хочется послушать брань.
Елена обернулась к Шу, примостившемуся на ручке входной двери, и, скрестив руки на груди, произнесла:
— Говорящая голова огра, говорящая ласка. Кто ты такая, Ива? — В голосе звучали гневные и требовательные нотки, от пережитого страха не осталось и следа. Женщина была полна решимости выяснить правду раз и навсегда, даже несмотря на то, что это могло разрушить их с Ивой дружбу. Елена сама неоднократно говорила своим детям и племянникам, что на вранье ничего хорошего не построишь, и сама привыкла не отступать от этой истины.
Ива замерла, терзаемая сомнениями. С одной стороны, сказать правду сейчас означало покончить со всеми тайнами и недомолвками, существовавшими в их с Еленой общении. Девушка не могла рассказать подруге о своей жизни, поделиться какими-то историями из прошлого, постоянно приходилось увиливать и уклоняться от вопросов, обходиться отговорками. С другой стороны, рассказать правду означало подвергнуть опасности не только их с Шу, но и Елену с семьей. Ива очень сомневалась, что в случае, если ее найдут, главный дознаватель оставит без внимания тех, кто знал правду о личности «травницы Ивы». Скорее всего, этих людей ждет тюрьма за укрывательство или что-то подобное, никто не позволит потенциальным свидетелям разгуливать без присмотра, тем более, что корона решила сохранить побег ведьмы в тайне.
Видя сомнения девушки, Шу незаметно мотнул головой, надеясь, что это поможет ей принять верное решение. Верное решение ничего не рассказывать. Пауза затягивалась, Елена тяжело вздохнула и, устало уронив руки, собралась уходить. Ива сглотнула ставшую вязкой слюну и облизнула внезапно пересохшие губы.
— Я ведьма, — призналась она, решив ограничиться хотя бы небольшим количеством правды. — Просто из-за того, что не могу сейчас колдовать, решила заняться другим, более или менее знакомым и близким ремеслом. И я действительно жила в столице долгое время, но пришлось оттуда срочно уехать из-за... — Она замялась, подбирая слова, — из-за слишком пристального и навязчивого внимания одного мужчины. Влиятельного мужчины, — добавила она после некоторых размышлений, — думаю, он будет меня искать или уже ищет. Большего я тебе рассказать не могу, не хочу ставить под угрозу тебя и твою семью. Этот человек способен доставить серьезные неприятности любому, если решит, что это поможет вернуть меня под его контроль.
— Подлец! — возмущенно воскликнула Елена, всплеснув руками.
— Подонок! — радостно поддакнул Горм из своего ведра, рявкнув во всю глотку так, что его было слышно из кухни.
— Правильно мыслит головастик, — улыбнулась цветочница и, подойдя к девушке, обняла ту за плечи. — Ничего, ничего, мы этому мужику тебя не отдадим, пусть только сунется. — Она погрозила кулаком невидимому обидчику Ивы. — Никто не узнает о том, что ты мне сказала. Только головастика и хвостатого спрячь, вот про них точно никто знать не должен.
Травница с серьезным видом кивнула, мимоходом подумав, что хранить голову Горма в ведре на кухне было плохой идеей. Однако, нет худа без добра, и тайн стало чуточку меньше. По крайней мере, теперь не придется скрывать своих компаньонов от подруги, а Шу сможет перестать изображать из себя животное в ее присутствии.
Елена еще немного поругала неизвестного мужика, посмевшего испортить жизнь «такой замечательной девушки», а затем, спохватившись, что обещала отнести люпины в резиденцию Моро, чмокнула девушку в щеку и убежала.
Ива с облегчением выдохнула, пыл, с которым подруга ругала императора, ставшего в ее представлении навязчивым ухажером, начал вызывать неловкость, но лучше уж такая версия, чем правда.
— Вот бы Виктор удивился, узнав, какими эпитетами его кроет простой народ, — захохотал Шу, взобравшись на плечо подруги.
— Лучше бы ему этого никогда не узнать, — усмехнулась она и наконец открыла лавку, начиная новый рабочий день.
Глава 7. Приворотное зелье
П
После ухода Елены травница вернулась к повседневным делам: проверила запасы трав, составив список тех, чьи запасы нужно пополнить; выбросила те травы, чей срок годности уже истек. Шу сновал между полок, принюхиваясь к банкам и по запаху определяя состояние их содержимого.
Горма они решили временно поселить на одной из полок в книжном шкафу, огр наотрез отказался оставаться в ведре на кухне и пригрозил поднимать крик при любом звуке колокольчика. Ива в ответ на эту угрозу пожала плечами и сообщила, что в таком случае просто лишит его дара речи и станет использовать его в качестве подпорки для двери в туалет. Огр сменил тон на умоляющий и, сведя бровки домиком, прогудел:
— В ведре скучно. Одиноко. Нет тела. Нет друзей. Нет новостей. Совсем один, — он картинно шмыгнул носом, потом как-то странно сморщился, закряхтел и, с явным усилием, выдавил из одного глаза крупную слезу. Та задрожала в уголке огрского глаза и медленно скатилась по зеленой щеке.
— Актер! Талантище! — восхищенно воскликнул Шу, аплодируя. — Ива, ты должна придумать, как нам использовать это дарование для извлечения прибыли. Может, правда, выставим его у порога и пусть покупателей привлекает?
— Этот шантажист скорее к нам стражу привлечет, чем покупателей, — засмеялась девушка, водружая голову на полку. — Запомни, Горм, ты экзотическое чучело, поэтому ни слова и ни звука. Иначе, — она многозначительно замолчала.
— Угу, — мрачно буркнул огр. — Я молчу и наблюдаю.
Так, придя к соглашению, они продолжили свое занятие до следующего посетителя. В момент, когда бронзовый колокольчик своим радостным звоном оповестил о появлении нового гостя, Ива перебирала пучки полыни, аккуратно занося в блокнот оставшееся количество. Шу, сидя на полке, с интересом пробовал на зуб кусочек дубовой коры, которая показалась ему особо подозрительной.
— Тетушка ведьма, помоги! — в отчаянии закричал девичий голосок за спиной травницы.
«Ведьма... Нас раскрыли!» — в ужасе подумал Шу, замерев с надкушенным куском коры в лапах.
«Тетушка? Мне