— Вы меня прям сейчас в кандалы закуете? — ворчливо поинтересовалась девушка, глядя на дознавателя исподлобья.
— Завтра, — ответил он, глядя поверх голов танцующих пар куда-то в глубину сада, освещенного разноцветными огнями. — А сегодня давайте потанцуем, леди Оливия. И не хмурьтесь так, пожалуйста, у меня даже нет ни наручников, ни кандалов. Вы позволите? — он протянул ей руку в приглашающем жесте.
— Ива, зовите меня, пожалуйста, Ива, — ответила девушка, вложив ладонь в его и позволив отвести себя к танцующим.
Музыка все играла и играла, завлекая в свои нежные сети ведьму и дознавателя, увлеченных танцем и томной атмосферой вечера. Забыв о своих обязанностях и тревогах, они кружились в танце, не думая о том, что рано или поздно вечер закончится.
Музыка все играет, и кружатся пары, среди которых кружатся прошлый охотник и его добыча, а ныне просто мужчина и женщина, чье общество внезапно оказалось друг другу приятным. Фредерик тихо шутит, а Ива смеется, забыв о прежней настороженности и страхе разоблачения. У нее есть только сейчас, только этот вечер, полный музыки, света и смеха людей вокруг, а у него только таинственно сияющие зеленые глаза ведьмы, в которых искрится веселье.
Эпилог
Укрытая от посторонних глаз, Ива сидела на камне в бухточке, куда Стефан привел ее на пикник. Опустив ноги в теплую морскую воду, наслаждаясь нежными поцелуями волн, ласкающих ступни, и вслушивалась в шепот ветра, запутавшегося в ветвях деревьев за спиной. Она подняла лицо к солнцу и зажмурилась, ощущая ласковое тепло и легкое касание ветра к своей коже. На душе было спокойно, несмотря на вчерашние события. Спокойно, только немного грустно. Грустно прощаться с друзьями, которых она, скорее всего, больше не увидит, с лавкой и маленькой спальней на втором этаже, с простой и понятной жизнью травницы, где не было места интригам, а еще с морем, которое она так толком и не посмотрела.
Шу и Оникс, развалившись на обломках ступеней, нежились на солнце, подставляя его лучам пушистые бока. Вот кот зевнул и, перекатившись на спину, словно случайно толкнул ласку лапой, и тот шлепнулся на песок. Вопреки обыкновению, Шу не стал ворчать или возмущаться, а потянулся, сбросив сонную негу, а затем отправился охотиться на крабов. Никому из друзей не хотелось сейчас ни говорить, ни спорить, хотелось просто молчать, вбирая в себя тепло и спокойствие солнечного дня.
Шорох за спиной заставил девушку обернуться, а увидев пришедших, она улыбнулась, приветливо помахав рукой. Оникс лениво открыл глаза, дернул ушами, отгоняя назойливую пчелу, выбравшую его в качестве места для отдыха, и кивнул новоприбывшим.
Фредерик выпутал из взъерошенных волос несколько маленьких веточек и листьев, оттряхнул штаны от травинок и проворчал:
— Не понимаю, капитан, неужели нельзя пройти через сад вашей бабушки, как цивилизованные люди? Что за детская забава, красться, будто вор, по своим же владениям.
Стефан равнодушно пожал плечами, усаживаясь рядом с Ивой на камень, стянул сапоги, закатал штанины и опустил ноги в воду. Девушка повернула к нему лицо и удивленно спросила:
— Это сад твоей бабушки?
— А он тебе не сказал? — усмехнулся Фредерик и, после некоторых раздумий, присоединился к ведьме и капитану. — Наш капитан отличается скромностью, раз уж не сказал, что леди Виктория Коллинз является его родной бабкой, которая по завещанию отписала ему этот особняк и прилегающие к нему сады. Кстати, почему вы развели такую секретность вокруг этого факта?
Стефан устало вздохнул и поболтал ногами в воде, наблюдая, как расходится рябь, а затем нехотя произнес:
— Мы в ссоре. Она хотела, чтобы ее младший внук стал капитаном на семейном корабле, а он ушел в стражники. Так что я предпочитаю лишний раз не попадаться ей на глаза, чтобы избежать нравоучений.
— Детский сад, — проворчал Оникс со своего места, Шу и Фредерик согласно кивнули, Стефан же спорить не стал, с преувеличенным интересом разглядывая чаек на горизонте.
— Ну, а ты, госпожа императорская ведьма, ничего не хочешь мне объяснить? — Фредерик иронично изогнул бровь, глядя на профиль девушки, освещенный яркими лучами солнца, отчего ее рыжие волосы, заплетенные в простую косу, казались жарким пламенем костра.
— Хочешь или не хочешь, а объясниться ведь придется, — грустно сказала ведьма, теребя торчащую нитку на рукаве. — Я не против службы при дворе, не против исполнения своих обязанностей. Просто в этом нет смысла. Я ничего не делаю, ничего не решаю, от меня нет никакой пользы. Балы, совещания, какие-то бессмысленные встречи, где я просто стою истуканом возле трона или таскаюсь за императором, как комнатная собачка. Сомневаюсь, что Матильда именно такой смысл закладывала в свой контракт, — девушка горько усмехнулась.
— А здесь ты чем занимаешься, кроме лечения разных недугов травами? — без насмешки спросил Фредерик.
— Она спасла город от асванга, — вклинился Шу, дожевывая краба.
— Мы спасли, — поправила его Ива.
Фредерик нахмурился, не понимая, о чем речь, а Ива, заметив его замешательство, принялась рассказывать о прибытии «Верного» и о том, как на его борту оказался асванг, об эпидемии детской болезни, поразившей город, и о том, что послужило ее причиной.
Девушка неторопливо говорила, а остальные участники тех событий добавляли детали. По ходу рассказа граф Грейсленд все больше и больше хмурился, а когда Стефан поведал о том, как избавился от тела, дознаватель закрыл глаза ладонью, а затем провел ею вниз по лицу.
— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу возвращаться во дворец? Даже просто делая лекарство от простуды, я приношу больше пользы, чем это делаю, находясь подле императора. Да еще это пристальное внимание со стороны Виктора, он словно изучает меня, каждый жест, каждое слово, он как будто что-то ищет, и от этого не по себе, — Ива поёжилась и обхватила себя за плечи руками.
Фредерик потёр подборок рукой, некоторое время все трое просто молчали, думая каждый о своём.
— Мне обязательно возвращаться? — робко спросила Ива, с надеждой посмотрев на дознавателя.
Сам того не ожидая, граф вспомнил слова магического контракта: «Да будет ведьма служить трону императорскому и народу империи. И не применит магию она во зло, корысть или для нужд личных, а лишь для добра, созидания и защиты». Что ждёт её во дворце, Фредерик не знал, но подозревал, что вряд ли Виктор оставит без наказания побег ведьмы. Но за что её наказывать? Всё это время вне стен дворца Ива творила добро и защитила людей от напасти, которую уже многие годы не