Элион хитро прищурился.
– Что вы хотите этим сказать, принц Райлиан?
Райлиан махнул мозолистой рукой, загрубевшей от меча и копья.
– Я вижу, вы просто ждете, когда ситуация накалится, – беззаботно произнес он. – Когда-то ваш отец тоже сидел тут с таким же выражением лица. Общая черта всех Сталерожденных: жажда битвы – любой битвы – у нас в крови.
– А пьяные потасовки считаются? – спросил Элион.
– Если потасовка в нужное время в нужном месте, – благодушно ответил Райлиан. Стройный, с тонкими чертами лица и моложе отца Элиона – на вид чуть больше сорока. В бою он был гибче и проворнее, мастер нападения и уклонения, но хорош и в других техниках. Элион восхищался им. – Хотя, возможно, нам лучше остаться наблюдателями, – сказал Райлиан. – Сталерожденные в ярости могут быть опасны. – Он наклонился к Элиону. – И я знаю вашу горячность, юный Элион. Постарайтесь сдерживать свои порывы здесь, в Тукоре.
Элион посмотрел ему в глаза.
– Мы все еще говорим о драке? Или о чем-то другом?
Райлиан усмехнулся.
– Мы говорим о страстях. Неважно, борьба это или что-то другое. – Он оглядел собравшихся. Среди гостей были дворяне, рыцари, лорды – вся знать королевства. – Тукоранцы очень заботятся о своих женщинах: женах, дочерях, сестрах. Мой вам совет: пейте, смейтесь, болтайте и веселитесь, но не переусердствуйте. Как только все закончится, идите к себе в шатер и никуда не сворачивайте. – Он дружески похлопал Элиона по плечу. – Вы, конечно, сын Первого клинка, но сейчас вы в Тукоре, а не в Вандаре. Лишать чести благородную девушку не в ваших интересах. Если невтерпеж, идите лучше в местный бордель. Мне говорили, там очень симпатичные девочки.
Элион не смог сдержать ухмылку. Он опьянел еще не сильно, но достаточно, чтобы не принимать все близко к сердцу. Ни для кого не были секретом его любовные успехи.
– Я запомню, ваше высочество, – ответил Элион. – Но, честно говоря, я не стремлюсь поддерживать свою репутацию в этих краях. И бордели мне не по душе. Когда в дело вмешиваются деньги, волшебство теряется.
Он сделал глоток из кубка и огляделся. Его взгляд остановился на изящной и соблазнительной фигуре принцессы Амилии. Она сидела за столом рядом с Алероном, всего в паре мест от Элиона, по другую сторону от принца Райлиана, короля Джанилы и Амрона.
Принцесса смеялась весь вечер, и это казалось Элиону странным, ведь его старший брат не был таким уж забавным. В нем росла досада. Амилия и Алерон болтали без умолку, никого не замечая. Даже разговоры Амрона с Джанилой и Райлианом о войне не привлекли внимания Алерона, что еще более удивительно.
Элион сразу понял, что брат влюбился, но не знал, как ему поступить. Именно этого он и желал Алерону: чтобы тот перестал быть таким узколобым, нашел баланс, остепенился и стал счастливым. Но почему с ней?
– А эти? – невольно спросил он, глядя на парочку. Элион смутно осознавал, что такой вопрос не совсем к месту, но вино развязало ему язык. – Они ведь неплохо ладят, да?
Принц Райлиан посмотрел на смеющуюся дочь, затем снова перевел взгляд на Элиона.
– Пусть общаются, в этом нет ничего плохого, – сказал он. – На самом деле, такое даже приветствуется. Главное – не переступать черту.
– Не переступят, не волнуйтесь, – быстро ответил Элион. – Все интересы Алерона – на поле боя.
– Да, я слышал об этом. Он честный парень и, я уверен, будет вести себя прилично. Они просто поболтают, не более того. Ухаживания перед свадьбой – самое естественное дело.
«Он сказал “свадьбой”? – От этих слов сердце Элиона сжалось. Он не думал о браке, но, кажется, в этом был определенный смысл. – И тогда у него будет все: и право первородства, и меч, и красавица. А что останется тебе?»
– Это действительно их выбор? – спросил Элион, стараясь отогнать мрачные мысли, и попытался скрыть уныние и ревность, которые его охватили. Хотя Элион любил приволокнуться за девушками дома, он никогда не чувствовал влюбленности. И уже начинал ощущать скуку.
«Интересно, неужто Алерон правда влюбился? – подумал он. – Неужели из нас двоих он и жар любви почувствует первым?»
– Думаю, вы и сами можете ответить на этот вопрос. – Райлиан вернул Элиона с небес на землю. – Моя дочь – настоящая красавица, и к ней уже давно проявляют интерес женихи из знатных семей Севера. Как когда-то и к вашей матери. Амилия понимает, что брак – это не только чувства. Более того, я бы сказал, что любовь как раз таки мешает жить вместе долго и счастливо.
Он замолчал, вспоминая свой опыт. Его жена Кларрис из дома Касторов, чье отсутствие явно бросалось в глаза, и не подумала приехать из Илитора, чтобы побыть с семьей в военном лагере. Все указывало на то, что она старая сварливая грымза.
Райлиан продолжил:
– К чему в конечном счете приводит любовь? – В его голосе зазвучала горечь. – К ревности, гневу, порой даже к ненависти! Брак без любви куда проще. Брак без любви – договор, и иногда этого достаточно.
Элион молча кивал.
– Я заметил, что ваша супруга отсутствует. Она решила не приезжать из Илитора?
Райлиан презрительно улыбнулся.
– Она предпочитает бродить по замку и предаваться воспоминаниям об отце, вместо того чтобы проводить время с нами.
Он указал на Робберта и Рэйнальда, восемнадцатилетних близнецов. До этого они сидели рядом с Элионом, но теперь присоединились к остальным в попытке затеять первую за вечер драку.
– Она все еще тоскует по нему?
Отец Кларрис, лорд Модрик Кастор, скончался три года назад в своей спальне, ударившись головой о камин. И это стало для нее тяжелым потрясением.
– И конца этому не видно, – саркастически усмехнулся Райлиан. – Я бы сказал, королевству стало лучше без Модрика Кастора. Он был злобным старым козлом. Смерть и так к нему подзадержалась.
– А вы не особенно его жаловали, – заметил Элион с легкой улыбкой. – Обычная история для зятя и тестя.
Райлиан рассмеялся.
– Надеюсь, мы сможем это изменить, когда твой брат женится на моей дочери. Мне бы хотелось думать, что мы с Алероном останемся друзьями.
– Я убежден, что так и будет. В конце концов, Алерон – копия моего отца, а вы с ним очень близки.
– А вы зубоскал, юноша. Мне кажется, или вам происходящее не очень нравится?
– Что мой брат во всем подражает отцу? Боги, нет. Кому же еще подражать, как не Амрону Дэйкару.
Райлиан усмехнулся.
– Ваша правда.
Элион отвлекся, рассматривая толпу и ища глазами Роба и Рэя. Он взял кубок и с удовольствием сделал глоток, затем жестом попросил