Базилик ловит рыбку на лету, довольно урчит. Позади меня кто-то хлопает в ладоши.
Поправляю капюшон и оборачиваюсь. К моему облегчению, это не Эрвин, а тот маг, которого я уже видела.
— А, это вы, — вырывается у меня.
— Так ты не просто ведьма, — вполне дружелюбно говорит он, осматривая мою одежду. — Не знал. А накидка откуда?
— Одолжила, — туманно отвечаю я.
Ответ магу не нравится, он хмурится и поджимает губы.
— Значит, ты идёшь с нами к источнику? — меняет он тему.
Значит, они не на зачистку, а к источнику? Уже лучше, если их цель — это не убийство агрессивных животных. Джин будет легче.
— Не я, — качаю головой.
Я и сама хотела туда пойти, и если бы не Эрвин, то могла бы даже навязаться в отряд.
— Жаль. Ещё один маг не повредил бы, как и ещё одна ведьма. Хочешь, переговорю с лордом, и тебя возьмут? Безопасность гарантируем, платим золотыми.
— Я самоучка, — оправдываюсь я.
Как же отвязаться от этого мага? Слишком он любопытный, ещё не дай боги догадается.
Маг одобрительно хмыкает, смотрит на озеро, на Базилика, доедающего рыбу.
— Не хочешь стать моей ученицей? — неожиданно предлагает он.
Хочу сразу отказаться, но закрываю рот. А ведь, если подумать, маги напрямую не подчиняются лорду. С ними заключаются контракты, их ценят, и Башня магов объявила о том, что в вопросах власти держит нейтралитет. А ещё за это они вытребовали привилегию — все маги Башни принадлежат только Башне, а не семье или приюту. То есть, Эрвин не сможет меня вернуть, если я стану магом.
Я думала, что путь лежит только через академию, даже не надеялась, что сильный маг заметит меня и возьмёт в ученики.
Другими глазами смотрю на молодого человека перед собой. Он кто, раз готов учить меня сам? Или он поступает так из-за ситуации?
— Вам настолько сильно не хватает людей? — спрашиваю я.
— Нам не хватает надёжных людей, — хмыкает он.
— С чего вы взяли, что я надёжна?
— Интуиция, — улыбается он. — Так что, ты согласна?
Глава 19
Вариантов-то нет. Или бежать в лес, что очень подозрительно и может бросить тень на Джин, или идти сдаваться. “Неприспособленная” — так он сказал. В поход точно не возьмёт.
— Только помни, — вдруг говорит маг. — Если я тебя забракую, то башни тебе не видать. Совсем. Другой маг не возьмёт тебя, так и останешься недоучкой, и про карьеру можно забыть. Зато если пройдёшь, в академии тебе учиться всего два года.
— То есть, если ты меня из учеников выгонишь, то просто ничего не поменяется, — хмыкаю я.
— Упустишь шанс. В академию тебя и сейчас могут взять, если ты писать умеешь.
— По рукам, — я вытираю вспотевшие ладони о ткань юбки. — Я и сама хотела идти к источнику.
Маг широко улыбается, словно услышал что-то милое, но нелепое из уст ребёнка.
— Дай руку и скажи своё имя.
Протягиваю ладонь, но колеблюсь. Сказать настоящее или нет? Это важно? Маг, кажется, понимает меня и хмыкает.
— Говори любое, но отныне оно будет твоим.
— Хельга, — теперь я не сомневаюсь.
Немного грустно прощаться, но Хлои больше нет. И моя семья не сможет заявить права на меня.
— Я, Ариан Карно, беру в ученики Хельгу и отныне несу за неё полную ответственность, — маг касается моей руки, ведёт пальцем от ладони к запястью и дальше. — Вер, флук, санс.
С его последними словами на ладони вспыхивает круглая метка, а дорожка символов оплетает запястье. Я застываю с открытым ртом, а мой учитель хмурится и чешет лоб.
— У тебя тут спящая метка. Чувствую, сложно мне будет, — говорит он.
— Почему? Что за метка? — я ничего не понимаю и не помню, чтобы я ввязывалась в какие-либо магические ритуалы.
— Ничего, разберёмся, — беззаботно говорит Ариан. — Пошли, представлю тебя остальным.
Я пытаюсь расспросить его ещё, но он отмахивается тем, что сам не уверен. Возвращаемся к домику молча. Одно волнение сменяется другим: как Эрвин отреагирует на моё появление? Надеюсь, не выгонит вместе с учителем из отряда. Не должен.
В любом случае я подстраховалась и домой больше не вернусь. От осознания этого мне одновременно и щемит сердце, и становится легче, будто я освободилась от груза.
У домика мы с Арианом замираем от удивления. Чёрный волк вернулся и теперь катается по моему огороду, трётся спиной о землю.
— А ну, кыш! — возмущаюсь я. — Я только недавно семена посадила!
Подхватываю палку и угрожающе иду к волку. Он понимает меня на этот раз без слов, отскакивает и замирает. Провожу внушение, что так делать нельзя, глядя ему в глаза.
“Тут хорошо, легко дышится. Можно я буду приходить?” — спрашивает он.
Разрешаю. Прошу даже охранять, но не усердствовать в этом. Учитель с неподдельным интересом наблюдает за этой картиной.
— Ты посадила сильгау? И она взошла?
Кажется, он даже немного впечатлён.
— Вообще-то, вы и сами могли догадаться так сделать, если вам она нужна.
— Мы пытались, но почва не подходила. Пришли к выводу, что лучше перестать расходовать материал, её тут и так мало растёт.
Да уж, огородники из них так себе. Но могли же кого-то нанять.
Ладно, всех обстоятельств я не знаю и решаю прикусить язык, решаю не портить отношения с учителем.
В дом заходит он первый. Я поправляю капюшон и шагаю следом, словно в холодную воду вхожу.
Из-за плеча мага я вижу, что вернулась Джин, и сейчас сидит за столом и сосредоточенно слушает, что ей говорят. С нашим появлением разговор смолкает, все оборачиваются. Эрвин хмурится, глядя на нашу парочку.
Ариан замирает у порога, почему-то молчит, а я мнусь за его спиной. Что случилось? Да и у Джин лицо вытягивается, будто она увидела то, что совсем не ожидала.
— Ариан, где тебя носит? — говорит один из сопровождающих лорда.
— А. Да так, ученика себе нашёл, а то наш лорд давно мне пеняет, что уровень не повышаю, — он отвечает вроде бы так же беззаботно, но что-то в голосе меняется.
Будто он пытается скрыть напряжение. Да и по плечам это видно. Я отмечаю это машинально, а сама стараюсь справиться со всё нарастающем волнением, сосредоточиться на чём-то другом, а не на внимательном взгляде Эрвина, готовом дырку прожечь в моём капюшоне.
— Прошу любить и жаловать, Хельга, — объявляет