— Я теперь Хельга, а Хлои больше нет, — холодно ответила я. — Но может быть, когда-нибудь прощу.
Мачеха так и не подошла. Позже я узнала, что отец запросил развод.
Настало время прощаться и отправляться в башню. Ариан настоял, чтобы мы уехали как можно быстрее, потому что иначе Эрвин на пару с королевской четой найдут способ оставить меня здесь.
— Это вряд ли, — скептически отозвалась я, когда он заставил меня собирать вещи, самое необходимое.
— Ты их недооцениваешь. Они башню заставят перенести во дворец, и всё, никакого обучения не будет. Так что давай быстрее.
Я вспомнила, как Дор предлагал утащить меня в замок, и почти поверила Ариану.
Мы ушли, не попрощавшись с Эрвином, пока он был занят. Я оставила записку, но меня всё равно мучила совесть. Эрвин всё это время только и делал, что заботился обо мне и терпеливо сдерживал Дора, который был не согласен меня отпускать. Я чувствовала, что моя броня с каждым днём, с каждым его якобы случайным касанием тает. Ещё немного, и я останусь тут.
Но тогда я всю оставшуюся жизнь буду чувствовать, будто что-то упустила. В конце концов, мы же расстаёмся на время? Ничего страшного.
Глава 52
— Это была месть? — первое, что спрашивает Эрвин, когда мы, наконец, встречаемся в башне, куда он приехал.
В его руке моя записка. Потрёпанная. Я замираю, хотя только что неслась к нему, почти не касаясь земли (научилась новому заклинанию), и хотела обнять.
Я почувствовала его приближение ещё до того, как увидела. Сорвалась с козырька башни, где вместе с Базиликом читала книгу и пряталась от библиотекаря, и побежала по тропинке, виляющей по саду возле Башни, к Эрвину. Он писал, что устроит сюрприз, но я не думала, что такой!
Эрвин смотрит мрачно. Почти как раньше, но я вижу, что в глубине его глаз совсем не гнев или раздражение, а… желание быть вместе всегда, не расставаясь. И любовь.
“Дурак, она сейчас снова уйдёт! Что ты говоришь! Опять думаешь одно, а изо рта другие слова вылетают!” — сокрушается Дор.
— Будем считать, что мы квиты. Ты меня вообще выгнал, — с хитрой улыбкой говорю я, и всё же обнимаю Эрвина.
Он сжимает меня крепко-крепко, утыкается в шею. Скучал. Как и я. В башне очень интересно, немного опасно, но мне всё это время не хватало Эрвина, его объятий, его особенного аромата, его голоса. Мы переписывались, но на бумаге он был слишком сух, словно боялся сказать лишнего. “Зато при встрече всё высказал”, — хмыкаю я, подумав так.
Эрвин отстраняется и целует меня. Сминает губы, запускает руку в мои волосы и фиксирует затылок. Он будто не может напиться, целует горячо и нежно, а в моей груди нарастает пожар и опускается ниже, охватывая постепенно всё тело.
Разумеется, этот момент кто-то должен был испортить.
— Ваше Высочество, вы где? — слышу чей-то приближающийся голос. — Вся делегация уже в сборе.
— Ты с официальным визитом? — удивляюсь я. — Нашёл повод?
— Да. Этот повод — ты.
Эрвин целует меня в щёку и с неохотой отстраняется.
— Увидимся через минутку, иди к своим, — говорит он.
К своим. Признал, что я теперь одна из магов, и я ловлю себя на том, что мне это признание приятно.
Вскоре меня зовут в главный зал Башни вместе с Арианом, как учителем. Я вхожу и чуть не спотыкаюсь от неожиданности! Делегация, вместе с которой приехал Эрвин, это, оказывается, королевская чета! А я-то думала, почему Башня так оживилась, все забегали...
Перед руководством Башни королева объявляет, что они приехали наградить меня. Зачитывает все мои заслуги, немного преувеличивая, на мой взгляд. Там и моё участие в походе к источнику, и помощь в поимке шпионов от варваров, и так же то, что я сняла сложное заклятие.
— За это всё мы даруем тебе титул и земли, — заканчивает король. — Отныне ты герцогиня Хельга Карно.
— Не стоит, — еле нахожу силы сказать я. — Это слишком щедрая награда. Титул…
— Титул необходим, — выступает вперёд Эрвин. — Сложно выйти замуж за члена королевской семьи, если ты без титула.
Что? Он сказал это так просто, что я не сразу понимаю смысл слов. Эрвин подходит и становится напротив меня. Опускается на одно колено, как положено при официальном предложении.
— Хлоя… Хельга. Ты станешь моей женой? — говорит он в наступившей тишине.
“Если не согласится, ты знаешь, что делать”, — шепчет Дор.
Кажется, у меня нет выбора. Но эта мысль меня не расстраивает, а наоборот, радует так, что я не могу сдержать широкой улыбки.
— Я согласна!
Эпилог
Дор тихим рыком предупреждает меня о том, что скоро будет посадка. Я прижимаю к себе годовалого Клода, а он радостно кричит и поднимает ручки вверх. Базилик жмётся к нам, не верит он, что моё заклинание удержит. Дух захватывает от того, как быстро мы снижаемся, но Клод совсем не боится, он рад.
Дор садится на воду, двигается к берегу и выставляет крыло, чтобы мы вышли.
Ещё три года назад тут была колючая степь, земля выветривалась, растения гибли, голый камень и земля захватывали всё больше пространства. Так происходило из-за влияния тумана. А сейчас можно не узнать местность: природа цветёт буйным цветом и захватывает всё больше пространства. Дракону даже сесть некуда: или поля, которые нельзя топтать, или деревья.
Мы приземлились на то самое озеро возле домика Джин. Теперь она живёт тут не одна, а с мужем и детьми, но первыми нас встречают животные. Чёрный волк радостно мчится, а за ним сразу пять белых котят — братья и сёстры Базилика. Хоно, птица Ариана, издаёт крик, издали завидев нас, и летит к домику. В общем, чувствую, Клоду тут будет весело.
Нас с малышом обнюхивают и облизывают, Базилика только обнюхивают. Его братья и сёстры почти догнали его, но пока он самый крупный из них. Коты наперебой рассказывают новости и спрашивают, что я привезла. Едва успеваю отвечать, как на плечо ложится горячая ладонь Эрвина.
— Они не отстанут, пошли.
Он забирает с рук Клода, сажает малыша себе на шею, забирает у меня дорожный чемодан. Взявшись за руки, мы идём к домику Джин.
Дом тоже преобразился: появилась пристройка, крыша была перестелена, а все гнилые доски заменены. Или обращены во времени, тут я точно не скажу. Потому что Ариану доступны такие сложные заклинания, и он мог схитрить.
Завидев нас, Джин выходит из домика, радостно