— Вполне, — все еще не веря в происходящее, подтвердила я. — Наверное, надо текущий роман сначала завершить…
Возьму детей и поеду на море! Никогда там не была, а всегда мечтала. Придется, конечно, несколько растрясти кубышку, но ведь отдых…
— Ничего не надо завершать, — окончательно повергла меня в шок Глория. — Отправляешься уже послезавтра.
— К чему такая спешка?
У меня и летних платьев нормальных нет!
— К тому, что через неделю ты должна быть в Аларии, а путь туда неблизкий даже с учетом порталов.
— В Ала… ЧЕГО???
— Ты едешь к эльфам, — безжалостно повторила эта бездушная женщина. — На презентацию твоей же книги, первой, переведенной на эльфийский язык.
Следующие полчаса я умоляла, угрожала, взывала к совести (это уже совсем от отчаяния — совести у Глории отродясь не водилось), но все без толку.
— Я не могу поехать в Аларию! — заорала я, не выдержав.
Глор все это время попивала чаек и наслаждалась моей истерикой.
— Очень даже можешь и поедешь, — категорично заявила редактор. — Между прочим, они скупили весь тираж твоего последнего бестселлера “Мой начальник — эльф” на всеобщем человеческом! А теперь намерены перевести все книги на эльфийский. Ждут тебя на презентации, хотят пообщаться. По словам приглашающей стороны, лично правитель эльфов заинтересовался.
После таких подробностей мне стало совсем дурно.
— А если они меня там казнят? На кого останутся мои дети?! — я вцепилась в свои спутавшиеся за день волосы, хотя, по-хорошему, вцепляться следовало в шевелюру Глории.
— Если верить твоим же книгам, скорее подарят тебе незабываемые ночи, — гнусно захихикала редактор.
— Вот именно! Если они прочтут…
Дальше должны были продолжиться причитания на тему “бедная я и несчастная”, но Глор резко хлопнула ладонью по столу.
— Хватит ныть! За поездку в Аларию нас ждет двойной гонорар от эльфов! А с учетом передачи прав на перевод — следующие лет десять ты будешь жить припеваючи. А от пары недель позора еще никто не умирал.
— Две недели…
— Соберись, говорю тебе! — еще раз рявкнула Глория. — Одежду выбери провокационную, над прической и макияжем поработай, ты все-таки эротические романы пишешь, а не детские сказки. Вот и соответствуй!
От мысли, что придется еще и образу соответствовать, на минуточку, придуманному Глорией, я почувствовала, что готова сбежать куда глаза глядят.
— Я в любом случае не смогу соответствовать! Эльфы-то, наверное, ждут роковую красотку, а я…
Я оглядела свой заношенный халат и тапочки — моя главная любовь, такие они мягкие и удобные. И это еще рядом зеркала не висело, а то бы в нем отразилась моя гулька на макушке и синяки под глазами. Днем-то нормально не поработаешь с двумя детьми в доме, приходилось сидеть ночами, пока они спят. А я нет. Хорошо, что голову сегодня помыть не забыла, а то работа на дому, она такая — в халате и с гулькой. Да и времени на себя вечно не хватает.
— Н-да… — перехватила мой взгляд Глор. — Ты права, случай запущенный, сама что-нибудь подберу. И только не спорь, ладно? Заодно свяжусь со знакомой, она владеет домом красоты, пусть в кратчайшие сроки приведет тебя в приличный вид.
— Да нормально все, — попробовала возразить я.
Обидно как-то. Одно дело — самой понимать, что выглядишь не лучшим образом. И совсем другое — когда тебя в это тычут.
Но Глор уже все для себя решила.
— Одежда… — Глория достала карандаш и принялась писать на обороте злосчастных графиков. — Корсет, чтобы утягивал получше и подчеркивал побольше…
— Да куда мне?!
— Чулки, подвязки, белье…
— Они точно не пригодятся!
— Пышные платья…
— Кто такие в наше время носит?
— И какие-нибудь аксессуары, дополняющие игривый образ… Зонтик? Да, пожалуй, — кивнула сама себе Глор.
Все, это конец. Если раньше у меня имелся хотя бы гипотетический шанс не опозориться у эльфов, то сейчас любимый редактор не оставила мне и его. Как представлю себя в корсетах-подвязках-платьях… Я же не героиня своих романов! И образ списывала не с себя.
Глор махом допила кружку, черканула мне на кусочке бумаги адрес и всучила с самым категоричным видом.
— Чтобы завтра была там к открытию!
Название модного дома красоты слышала даже я. А еще я слышала о его ценах!
— Глория! Я такое не потяну! Ты забыла, у меня же крыша текла!
— Крыша у всех подтекает, это не оправдание.
— Но у меня-то она текла по-настоящему! Серьезно, денег нет!
— Ладно, — скривилась редактор. — Так и быть, включу в командировочные расходы.
— С чего такая щедрость?
— Это не щедрость, а вложения в будущий тираж и перевод, — важно подняла палец Глор. — Так что ты уж отработай как следует.
Я уже хотела высказать все, что думаю по поводу таких вложений, но Глор неожиданно смягчилась.
— Я верю в тебя, Марта. Верю с той самой минуты, когда увидела твою рукопись, иначе бы не тратила на тебя столько сил и времени. Верю, что ты не ударишь в грязь лицом в Аларии и отлично презентуешь свои книги. Дело за малым: чтобы и ты наконец поверила в себя!
На этом она легонько стукнула меня папкой по голове и ушла, напевая детскую песенку.
Вот какая же она всё-таки… профессионалка.
Поверь в себя… А что мне еще осталось?
Наше знакомство с Глорией состоялось больше шести лет назад и, надо признать, при весьма грустных обстоятельствах. Меня бросил жених. Беременную. Семья отвернулась, назвав всякими нехорошими словами. Учеба накрылась — закончить училище с двумя младенцами на руках — именно столько определили целители — не было никакой возможности.
Чем заняться — я понятия не имела. А мне предстояло прокормить себя и двух маленьких детей. “Как? Как?” — звучал в голове постоянный вопрос.
Пока я доучивалась последний семестр в училище, имела право на комнату в общежитии. Но скоро и оттуда попросят. Я была в отчаянии. И, наверное, не иначе как от отчаяния вспомнила, что однажды пыталась написать книгу. Ничего серьезного, обычный любовный роман, правда, главный герой — эльф. Почему? Не знаю. Может, сказки про эльфов, которые рассказывала мне в детстве бабушка, сыграли роль.
И, стараясь чем-то занять голову, я все свободное время посвятила истории, до этого пылившейся в недрах прикроватной тумбы. Сюжет я успела продумать в голове, но все руки записать не доходили. А теперь дошли.
Готовую рукопись увидела соседка по комнате.
— А ведь неплохо! Нет, правда, — Ритка, добрая душа, всегда меня поддерживала.
И словом, и вкусняшками.
— Отправь рукопись в издательство, — предложила она.
Я, конечно, отмахнулась от ее предложения.
— А