Она открыла пассажирскую дверь.
— Привет, ты Кэти? — Его взъерошенные каштановые волосы торчали так, будто он только что провёл рукой по голове. Тёмные выразительные глаза внимательно смотрели на неё. Линдси сказала, что он красавчик — и она не преувеличивала.
— Ага. Ты Алекс? — Красавчик он или нет, Кэти едва сдержалась, чтобы не наброситься на него за то, что заставил её мёрзнуть.
Алекс кивнул с деланной дружелюбностью, но без улыбки. Он выскочил из пикапа, одетый лишь в серую толстовку с логотипом Висконсинского университета, накинутую на широкие плечи. Казалось, погода его совсем не трогает. Он подхватил её тяжёлую сумку и швырнул её в кузов. Внутри лежала лопата, несколько больших закрытых вёдер и огромная брезентовая сумка. Алекс был худощавым и высоким — больше ста восьмидесяти сантиметров.
Он протянул руку к её рюкзаку, но она быстро отстранилась.
— Спасибо, но я оставлю его при себе. Там мой ноутбук.
— Ладно, — он потянулся к спортивной сумке.
— Её тоже возьму в салон. Там подарки, — сказала она, представив, как аккуратно упакованные коробки скользят по грязному кузову.
Он приподнял бровь.
— Как хочешь.
Он обошёл машину и снова забрался внутрь, пока Кэти размещала свои вещи в кабине. Там было тесно: его пальто и перчатки лежали на сиденье, а рюкзак и ещё пара сумок громоздились на полу. Кэти поставила свои сумки у ног и бросила взгляд на его горячий кофе.
«Повезло же ему».
Она потёрла варежкой нос.
— Боже, как же на улице холодно. — Она пристегнулась и облегчённо выдохнула, оказавшись, наконец, в тепле. Сняла варежки и шапку, повернула к себе воздуховоды и подставила ладони горячему потоку.
— Дай-ка, сделаю посильнее, — сказал Алекс и выкрутил обогреватель на максимум. Их взгляды встретились, и он наконец-то улыбнулся — по-настоящему, дружелюбно.
— Спасибо, — вымолвила она, чувствуя, как тепло возвращается к пальцам.
Она не была готова к его проникновенным глазам, тёмным бровям и идеально очерченным губам.
«Как я проведу пять часов с этим парнем? Я же выгляжу как полный кошмар — нос красный, глаза слезятся…»
Она откинулась на спину сиденья, решив сосредоточиться на дороге. Он занят, да и парни в отношениях для неё табу. К тому же его опоздание уже было огромным минусом.
— Так ты подруга младшей сестры Мэтта? — спросил он, включая передачу и трогаясь с места.
— Да, Линдси. Мы соседки по комнате. Спасибо, что подвёз. Это спасло меня от двух долгих автобусных поездок с остановками в каждом сельском городке. Так хоть не придётся провести в дороге весь день.
— Без проблем. Кристал-Ривер находится всего в тридцати двух километрах от дома моих родителей.
Кэти полезла в карман пальто за салфеткой и высморкалась. Ей показалось, что её нос стал ярко-красным — так у неё всегда бывало, когда она мёрзла. Она не знала, что сказать этому парню, а ведь им предстояло провести вместе много времени. Она вытерла нос и спрятала салфетку.
— Так какая у тебя специальность?
— Инженерное дело. А у тебя?
— Финансы.
— Правда?
— Да. А что в этом плохого?
— Ничего. — Он улыбнулся, и улыбка озарила всё его лицо. Глаза заблестели, а на щеке появилась маленькая ямочка. Рядом с ним она чувствовала себя троллем. — Ты просто не похожа на девушку, которая любит цифры.
Она нахмурилась.
— Ну, я такая.
Что он хотел этим сказать? Какой она показалась ему?
— Я не хотел тебя обидеть. Ты больше похожа на творческую личность, — он кивнул на ярко упакованные подарки, торчащие из её сумки, и пёстрый узор на рюкзаке.
— Одно другому не мешает. Я творческая личность, но мне нравится, когда всё имеет смысл. Когда есть что-то правильное или неправильное. Всё всегда сходится, а если нет — ты это исправляешь.
Он посмотрел в боковое зеркало и выехал на шоссе.
— Похоже, ты на правильном пути и продвигаешься к своей цели.
— Спасибо, — она шмыгнула носом.
— Не против, если я послушаю хоккейный матч?
Кэти была уверена, что это кодовый знак: «Я больше не хочу с тобой болтать».
— Конечно, слушай.
Послушав несколько минут монотонного хоккейного репортажа, она надела наушники и включила музыку. Она не спала полночи, готовясь к экзамену по статистике. Откинув голову назад, она использовала пальто как подушку и закрыла глаза.
~ ~ ~
Алекс покосился на свою спящую пассажирку и улыбнулся. У неё выпали наушники из ушей, голова склонилась набок, рот приоткрылся. Должно быть, она очень устала, раз проспала первые два периода хоккейного матча.
Кэти выглядела как типичная первокурсница — юная, наивная и невежественная. Новизна учёбы в колледже ещё не прошла. Она была энергичной, нервной и явно целеустремлённой. Хотя он был всего лишь второкурсником, но за последние семь месяцев прошёл через ад и вернулся обратно.
Он снова взглянул на Кэти. Её длинные ресницы обрамляли румяные щёки, словно крылья бабочки. На ней было совсем немного косметики, и ему это нравилось.
Зазвонил мобильный телефон, и Алекс быстро ответил, чтобы не разбудить Кэти.
— Привет, — тихо сказал он.
— Пожалуйста, скажи, что ты почти приехал.
Он нахмурился, услышав до боли знакомый голос.
— Даже близко нет.
— Но я же сказала маме, что ты придёшь к ужину.
Он вздохнул.
— Трина, я же говорил тебе, что не успею к ужину и останусь сегодня дома. Я этим утром сдал последний экзамен. Мне нужно отдохнуть.
— Ну а я — нет. Я не видела тебя со Дня благодарения, а потом умерла моя бабушка, и все выходные прошли впустую.
Алекс не мог поверить, что вообще согласился жениться на ней. Да, она его обманула, но он скоро исправит эту ситуацию. На этот раз он не позволит Трине запудрить ему мозги, когда он попытается порвать с ней. Их отношения длились слишком долго и по совершенно неправильным причинам.
— Я приеду к тебе днём в Сочельник. Нам нужно поговорить, — сказал он.
— Ты что, собираешься перевестись учиться сюда? Боже мой! Это был бы лучший рождественский подарок!
— Нет. Я остаюсь в Мэдисоне. — Она знала, зачем он хочет поговорить, и продолжала обманывать себя, будто он не собирается расставаться.
— Ненавижу Мэдисон. С тех пор как ты там оказался, ты изменился. Тебе вдруг захотелось совсем другого. — Её