Чтобы пройти буквально под глазами неизвестных пришлось задействовать амулеты для скрытности. Техники, хранящиеся в них, не просто делали нас в чужих глазах невидимками или помогали сливаться с местностью, но ещё и убирали все наши следы.
Впрочем, большим минусом ловушки и тайную базу неизвестных не считал. Ловушки и, полагаю, охотники из руин зачистили леса с холмами от любой мало-мальски опасной флоры и фауны, которая способна угрожать их планам. Для тех, кто не скупится на амулеты-капканы земного ранга такая операция не потребует запредельных усилий.
И вновь ночь. Бессонная.
Накачавшись зельями, отряд продолжал стремительно приближаться к плато.
* * *
«А вот и демоны», — подумал я, наблюдая за небольшой группой существ, бредущей примерно в полукилометре от нас. Демоны то пропадали из поля зрения, скрываясь в каких-то траншеях, то вновь появлялись на виду. Шли они длинной змейкой. Примерно так рисуют движение стаи волков при перемещении вне охоты. Я насчитал шестнадцать существ. Выглядели они похоже. Почти точные копии. Каждое худое с гуманоидной внешностью, тонкими руками с кончиками пальцев, опускающихся до икр на ногах. Короткими и толстыми ногами, словно у полной женщины, страдающей отёками. Торс под стать рукам костлявый и заметно длиннее, чем человеческий. Голова… Вот голова вообще ни на что не похожа! Лицо или морда острая, нечто вроде птичьего клюва и морды охотничьей борзой. Череп вовсе причудливый. При виде его я сразу подумал о так называемой крыше… Судейкина, кажется. Я такие видел в одном эко-посёлке. Там каждый четвёртый дом был с такой. Цвет кожи у демонов оказался тёмный как кора у дуба. Враги шли, держа дистанцию между собой в десяток метров. Точнее на таком расстоянии было не определить. Как и рост демонов. Но точно ясно, что в каждом было не меньше двух метров.
Дождавшись, когда твари скроются из вида, мы осторожно двинулись вперёд.
Местность оказалась неудобной во всех смыслах. Во-первых, почти открытая, деревьев и кустов самый минимум. Зато много низкорослой травы. Её стебли были жёсткие, а мелкие вытянутые листочки и побеги покрыты микроскопическими шипами, которые цеплялись за одежду. Пришлось сделать короткую остановку и поменять обувь. Я нацепил сапоги из генеральского комплекта. Пара храмовников последовала моему примеру: взяли бронированную высокую обувь. Остальные защитили ноги до колен с помощью краг из толстенной гладкой кожи, оставив любимые растоптанные башмаки и сандалии.
Во-вторых, десятки или даже сотни гектар оказались изрезаны канавами и руслами высохших ручьёв. Может, тут какое-то половодье случилось. И вода стремительно прошлась, вымывая мягкий грунт. А может всё дело рук демонов или людей, например, последствия очень-очень давнего сражения или магического катаклизма. Нам пришлось идти по дну канав, которые петляли так, что чёрт ногу сломит. По верху же топать — только время терять. Более-менее ровные участки почти всегда были эдакими островками. И чтобы перебраться с одного на другой всё равно требовалось спуститься в промоины.
Мы успели пройти примерно треть расстояния до начала леса, когда до наших ушей донёсся торопливый шум от нескольких ног. Хватило секунды, чтобы отряд приготовился к бою. Я же активировал Шаг в тенях и переместился со дна канавы на один из островков в тень кривой и с растрескавшимся стволом акации, покрытой плодами в виде миниатюрных бананчиков, величиной с мой мизинец.
«Попадалово», — в моей голове пронеслась короткая мысль при виде семи знакомых существ. Тех самых — или из новой группы — на которых мы любовались с четверть часа назад. Они прыгали с островка на остров, следуя ровно по тому маршруту, которым мы прошли несколько минут назад. Иногда твари сбивались с пути и проскакивали мимо следов от отряда. Насмотревшись, я переместился обратно. — Там семь демонов из тех, которых мы недавно видели. Бегут по нашим следам. Оттуда, — я махнул рукой в сторону врагов.
— Сейчас встретим, — многообещающе произнёс один из первожрецов.
Встретили. Да ещё как! За полминуты до того, как враги свалились к нам на голову, жрецы установили несколько магических ловушек.
Первые двое клюворылых угодили в сеть со светящимися нитями. Ловушка мгновенно принялась стягиваться, пока ячейки не впились глубоко в тела демонов. Но на этом действие ловчей сети не закончилась. Она продолжила уменьшать объём. И на то, что на пути нитей что-то оказалось ей было всё равно. Брызнула тёмная и вонючая кровь. Затем полетели ошмётки плоти и куски тел.
Пока первая пара самых торопливых неудачников превращалась в суповой набор, остальные время не теряли. Не обратив внимания на страшную участь сородичей, оставшаяся пятёрка ринулась на нас. Один мгновенно превратился в статую изо льда. Второй получил в грудь выстрел из зачарованного жезла, выпустившего несколько десятков стрелок размером с деревянную шпажку для канапе. Дротики буквально разорвали грудную клетку твари. Часть их даже вылетела из спины. Этого хватило, чтобы демон рухнул на землю и там задёргался в агонии. Третий угодил в новую магическую сеть. И та его мгновенно скрутила в неаппетитный мясной комок, прижав руки с ногами к туловищу под разными углами. Ещё до того, как нити принялись резать тело на части мы все услышали хруст суставов в выворачиваемых конечностях.
Четвёртого я встретил своей техников Водяные Стрелы. Тонкие струи сжатой воды оказались ультимативной атакой против низкорангового создания. Если дротики из амулета всего лишь превратили грудь демона в месиво, то мои Стрелы порвали его на куски. Вот прям как в кино показывают батальные сцены, когда работает крупнокалиберный пулемёт по людям: рука в одну сторону, нога в другую, кусок туловища с обломками рёбер в третью, а голова и вовсе разлетелась брызгами как спелый помидор, брошенный в кирпичную стену.
И последнего прикончили мои товарищи. Сразу несколько боевых техник ударили в огромное нескладное и жилистое тело с морщинистой тёмной кожей. Существо разорвало на куски практически так же, как после моей атаки.
— Снимаем ловушки и быстро уходим, — скомандовала старушка. — Здесь так воняет, что сюда обязательно в ближайшее время нагрянут другие монстры.
'Сбор Ци +118!
Сбор Ци +120!
Сбор Ци +133!
Сбор Ци +140!
Сбор Ци +139!
Сбор Ци +170!
Сбор Ци +198!
Сбор Ци +130!'…
Демоны оказались очень энергонасыщенной добычей. Пока храмовники снимали амулеты-ловушки — установить те оказалось на порядок, даже два, быстрее — я наслаждался плотным ручейком Ци, которая заполняла мой резерв. Семь демонов дали мне несколько тысяч единиц энергии. При этом, если бы не наличие