— Лэнни?.. Что с тобой? На тебе лица нет!
Проморгавшись, я увидел перед собой встревоженную Эйри.
— Я… Все в порядке, просто…
Я беспомощно замолчал — не привык ни с кем делиться своими проблемами. Ни с кем, кроме Тэя.
— Если хочешь, тут есть одно местечко, очень… успокаивающее. — Помедлив, Эйри протянула руку. — Пойдем?
Этот жест напомнил мне аэру из храма, и, не успев себя остановить, я взялся за предложенную руку. Эйри улыбнулась и повела меня. Вскоре мы вышли на поляну побольше, где по невысокому зеленому пригорку ручеек стекал в крохотное озерцо, напротив которого стояла старая скамейка. Туда мы и сели.
Даже жаль, что за все время учебы я сюда не добрался. Здесь и правда так спокойно. Но когда есть свое жилье рядом с университетом, потребность искать уединенные места для свиданий на территории кампуса не возникает.
Слушая журчание ручейка, я покосился на Эйри.
Странно, я думал, что она тут же заведет девичьи разговоры по душам, но та не пыталась ничего выспросить — сначала с ленивой улыбкой щурилась на солнечный свет, проникающий сквозь листву, потом полюбовалась на ручеек и, наконец, набрала веточек для тренировки. Но всякий раз вместо того, чтобы плавно приземляться, они у нее падали, отскакивая в разные стороны.
— Ты слишком резко опускаешь кисть, — заметил я, не сдержавшись.
— А?
Она вздрогнула, словно совсем забыла обо мне, и я медленно повторил:
— Кисть. Ты опускаешь ее слишком резко. Надо вот так. — Широким взмахом я сначала собрал рассыпавшиеся веточки, потом приподнял их, а после — плавно приземлил.
— О! Лэнни, ты так хорошо объясняешь! — Эйри буквально сияла от восхищения, и я от неловкости перевел взгляд на ручеек.
Все эти восторги совершенно неуместны.
— Обычно объясняю, лучше еще раз попробуй.
Я заставил ее повторять до тех пор, пока у нее не получилось. Замерев от неожиданности, Эйри целую минуту глядела на ровно лежащие веточки, а потом повернулась ко мне с улыбкой:
— Знаешь, вы с братом и впрямь похожи. У него тоже очень легкая рука.
— Да? В смысле… кхм…
Она за мной наблюдала?.. Не успел я пережить бурю эмоций, которая от этого поднялась, как Эйри, посерьезнев, спросила:
— Твой брат… Он болеет или куда-то уехал? На занятиях его нет.
— Э… Да, уехал домой, по семейным делам.
Она задумчиво прикусила губу, но ничего не стала уточнять, а потом обратила на меня проницательный взгляд:
— Получается, ты здесь сейчас совсем одна?
Я неловко кивнул, и на лице Эйри отразилось понимание.
— Если… — нерешительно начала она, но потом твердо продолжила: — Если тебе нужна компания, куда-то сходить или вот так вместе посидеть, можешь меня звать. Просто шепни, и я приду.
Я ошеломленно уставился на ее поднятую ладонь.
«Шепнуть на ветер» — эта техника используется воздушниками для связи друг с другом. Сначала надо установить связь — оставить друг другу отпечаток своей магии, а потом достаточно подумать об этом человеке и отправить ему послание: ветер (магический, естественно) донесет его до нужного адресата. При этом перехватить такое сообщение способен лишь очень сильный воздушник, который тонко чувствует стихийные потоки. На экзаменах воздушников всегда накрывают специальным куполом, блокирующим Шепот, так сказать, во избежание. Но есть у этой техники один большой недостаток: она полностью открывает тебя для другого человека — его Шепот не настигнет тебя, только если ты будешь за пределами действия его магии. Все воздушницы, с которыми я встречался, рано или поздно предлагали мне связаться Шепотом, и я всегда отказывался. Конечно, связь можно блокировать или, по обоюдному желанию, даже разорвать, но мне не нравилось, в какое зависимое положение она бы меня поставила.
Вот и сейчас, глядя на хрупкую девичью ладонь, я собирался сказать «нет», но в последний момент передумал. Для Эйри я ведь «Лэнни», она предлагает мне Шепот чисто по-дружески — видимо, жалеет одинокую девушку, оставшуюся в незнакомом месте без брата. Ну а я… Наверное, мне не помешает хотя бы один человек, помимо Тэя, с которым я бы мог вот так спокойно посидеть… И это ни к чему меня не обязывает, ведь правда?..
Когда мы установили связь и медленно вышли на дорожку, идущую от рощицы мимо воздушного факультета к главным воротам, Эйри предложила сходить на следующий день в музей истории Флорра. Для свиданий исторические музеи, как мне казалось, не особенно подходили, поэтому я там ни разу не был. После произошедшего с Тэем и Ронни я все еще был в подавленном настроении, поэтому, чуть поколебавшись, согласился.
Как оказалось, не зря. Музей хоть и был небольшим, но в нем оказалось интересно — или дело было в хорошей компании? С Эйри я чувствовал себя непринужденно — она не лезла с лишними вопросами, а если вдруг что и спрашивала, то умела отступить, почувствовав мое нежелание отвечать. Еще было забавно наблюдать, как во время экскурсии ее серьезное, вдумчивое выражение лица сменяется искренним удивлением или восхищением. Я как-то отвык от такого яркого проявления эмоций.
На следующий день Эйри шепнула, что идет искать подарок младшей сестре, и спросила, не хочу ли я к ней присоединиться? Замерев от волнения, я целую минуту пытался отдышаться и только после этого шепнул в ответ: да.
Время, отведенное на мой «отъезд», стремительно истекало, а я так и не продвинулся со снятием заклятья, хотя и отчаянно хотел вернуться в свое тело: в этом мне было все так же некомфортно, а в последние дни и вовсе преследовало ощущение, что заболеваю. Умом я понимал, что мне надо поговорить с Тэем напрямую, но от одной мысли об этом в груди холодело, и стоило Эйри предложить новую встречу, как тут же соглашался.
Я избегал Тэя, но в конце второй недели, накануне выходных, он сам меня нашел. Я возвращался из рощицы, где общался с Эйри — сегодня у нее был загруженный день, а назавтра мы договорились сходить в букинистическую лавку, куда она давно мечтала попасть, — когда меня окликнул знакомый голос:
— Подожди, Лэнни!
Увидев друга, я испытал смешанные чувства. С одной стороны, как обычно, был рад его видеть, с другой — меня грызли страх и вина.
— Как там твой брат, от него есть новости? Мне он ничего не писал, — обеспокоенно проговорил Тэй, и мое чувство вины усилилось.
Вот болван, не додумался, что Тэй все это время находился в неведении, а я так старательно от него всю неделю ускользал, что у него не было шанса меня спросить.
— У него все нормально, — как можно увереннее сказал я. — Просто нужно еще немного времени.
— Ему точно помощь не нужна? — настойчиво спросил Тэй.
Я посмотрел в его глаза, горящие решимостью, и отчетливо понял: одно слово — и он все бросит, помчится другу на выручку. Я такого не заслужил.
Тяжело сглотнув, ответил:
— Точно. — И с благодарностью выдохнул: — Спасибо, Тэй.
Заметив его удивленный взгляд, неловко улыбнулся. Я же «двоюродная сестра Слэнни», мне ведь можно так к нему обращаться, да?..
Кажется, Тэй был не против, потому что кротко улыбнулся в ответ:
— Не за что. Если будет что-то нужно — обращайся.
Он уже повернулся, чтобы уйти, когда я, стиснув зубы, решился:
— Постой! У тебя найдется еще минутка?
Я увел озадаченного Тэя с дорожки под ближайшие деревья рощицы, да так и замер напротив него, вцепившись пальцами в рукава толстовки.
— Это насчет Слэнни? — спросил он, когда молчание затянулось.
— Н-нет, не совсем. Это насчет тебя…
Я беспомощно уставился в растерянное лицо друга: когда все эти дни проигрывал в голове наш диалог, слова каким-то образом находились, но сейчас чувствовал себя косноязычным тупицей.
Глубоко вздохнув, я предпринял новую попытку:
— Брат мне говорил… ты ни с кем не встречаешься… — Заметив, как помрачнел