А год спустя родители Тэя отправились в лес — оба были травниками — и наткнулись там на гнездо стихийных духов. Никто так и не выяснил до конца, каких именно, но разве это важно, если в одночасье лишаешься обоих любящих родителей?.. Тэя взял к себе старший брат, но другу пришлось там несладко: у того и так было четверо детей, а его жена и вовсе Тэя за что-то невзлюбила. И когда я смотрел в глаза Тэя, то видел там отражение собственных мыслей.
У нас остались только мы.
Тогда же мы пообещали друг другу уехать после школы как можно дальше — Флорр показался нам прекрасным вариантом. Когда отец попытался заставить меня передумать — он прочил мне будущее в столице, — я холодно произнес:
— Вы отпустите меня во Флорр и обеспечите всем необходимым, а я не буду рассказывать дедушке Альдеру правду о нашей замечательной семье.
По моему взгляду отец понял, что я не блефовал, и отступил. Радости от этой победы я так и не почувствовал.
И вот теперь я здесь, запертый в этом теле по собственной глупости. Как можно было быть таким слепым? Неужели я и впрямь не замечал симпатии между двумя своими друзьями? Или замечал, но старательно делал вид, что ничего не вижу? Почему?.. Ну же, Слэнни Айхо, признайся себе хотя бы сейчас.
За окном окончательно стемнело, а я так и не зажег светильники. Впившись ногтями в ладони, смотрел, как в полумраке над комодом поблескивает гранями медальон — символ равновесия.
Мне было страшно.
Потому что Наялла оказалась права. «Вцепился» — точное слово. В одном она ошиблась: это я вцепился в Тэя.
Я ведь до сих пор лежу в своей старой спальне, а Тэй держит меня за руку и говорит: «Я здесь». И я знаю, что, если он позволит себе увлечься кем-то всерьез, мое эгоистичное сердце этого не вынесет. Потому что тогда я останусь совсем один.
И Тэй тоже это знает. И, получается, готов жертвовать своими чувствами ради нашей дружбы. С той одноклассницей он ведь перестал встречаться из-за меня… Но разве я могу снова ему это позволить?..
Я вспомнил, как они уходили от меня с Лаской вдвоем, и сердце мучительно сжалось.
Так страшно… Но ради него самого я должен его наконец отпустить.
— Хочешь помочь им проявить свою симпатию? — слегка растерянно повторила Эйри после паузы, и я кивнул.
Спустя три дня после того, как она принесла мне эликсир, я покинул дом и первым делом сходил в храм, где спросил аэру, что же мне делать, если у друга уже есть девушка, к которой он испытывает взаимную симпатию. Помолчав, аэра сказала:
— Возможно, дело в том, что они еще не встретились по-настоящему.
— В каком смысле? Они же…
— Пока что они друзья. Заклятье спадет, когда они оба откроют друг другу свои сердца.
— Получается, им надо друг другу признаться?..
Аэра согласно улыбнулась, а на прощанье, глядя мне прямо в глаза, произнесла:
— Ты на верном пути.
И мне показалось, она это не только про ситуацию с признанием.
В кампусе я шепотом позвал Эйри, потому что мне был нужен совет, а больше обратиться было не к кому. Хотя в глубине души я просто хотел ее увидеть.
— Хм… — задумалась она. — Если они привыкли общаться только на занятиях, то, может, им стоит сменить обстановку — устроить что-то вроде свидания…
— Только как это сделать, чтобы не спугнуть Тэя? — нахмурился я. — Просто так на свидание он Лас… сандру не пригласит.
— Да, был бы сейчас бал… — пробормотала Эйри, — но до Летнего еще далеко… А! — Она подняла на меня просветлевший взгляд. — Межфакультетская вечеринка!
Мое сердце радостно екнуло.
— Когда?
— На этих выходных! — От восторга Эйри хлопнула в ладоши.
Я едва удержался, чтобы за ней не повторить.
— Где в этот раз?
— На огненном.
Настроение слегка упало. Соваться в пекло к Дрою Тэннигу и его дружкам — вот уж… Ну ладно, все ради Тэя.
Я с надеждой посмотрел на Эйри:
— Ты мне поможешь?..
Ласка сверкнула на меня глазами.
— Что, прости?
— Говорю, ты готова завоевать Тэя? — И, не давая ей опомниться, продолжил: — Второго шанса у тебя может и не быть. Скоро возвращается Слэнни, и что тогда?
— Что? — невольно переспросила она.
— Тэй снова будет рядом с ним как привязанный, а ты будешь обречена сидеть в сторонке. Неужели тебя это устраивает? — с напором произнес я.
Конечно, если я верну свое тело, ничего подобного не случится, но пока что Ласке об этом знать не следует.
Она открыла рот, чтобы ответить, но так и замерла. Я же, почувствовав ее сомнения, возобновил атаку:
— Сейчас, пока Слэнни нет, разве между вами с Тэем ничего не изменилось? — Намекнул бы на Ронни, да никак, но не могло ведь ее появление пройти бесследно? — Разве сейчас не самое время для решительных действий?
И Ласка сдалась:
— Не понимаю, что ты задумала, но, если ты серьезно, у тебя что, есть какой-то план?
Тэй затравленно смотрел на трех девушек, глядящих на него горящими глазами, и краснел.
— На в-вечеринку?
Переведя взгляд с Ласки на Эйри, он уставился на меня как на главную заводилу.
— Да, на вечеринку. Я скоро уеду, — как можно увереннее сказал я, — и не прощу себя, если там не побываю. А Лас… сандра и Эйри тоже хотят. Но Слэнни ни за что бы не отпустил нас одних, тем более на огненный факультет — что, если к нам кто-нибудь пристанет? Но когда еще Слэнни вернется… — Картинно вздохнув, я как можно проникновеннее произнес: — Ты же нас не оставишь?..
Увидев обреченный взгляд Тэя, я внутренне улыбнулся. Так держать, Слэнни-хо!
Слэнни Айхо, ты когда-нибудь уже заставишь свою голову работать?!
Я перевел глаза с отделанного кружевом голубого платья на лучащуюся от радости Эйри и отрезал:
— Я в этом не пойду.
— Но… Как же?.. — растерялась Эйри, а Ласка фыркнула.
Знали бы они, что и кому предлагают… Бросив взгляд сквозь окно на магазин через дорогу, я усмехнулся:
— У меня есть идея получше.
…Когда в назначенный час мы встретились у корпуса огневиков, в котором проходила вечеринка, друзья оторопело уставились на меня.
— Вот это получше? — первой отмерла Ласка.
Я невозмутимо кивнул. Сама Ласка была в подобранном лично мной зеленом платье с женственным силуэтом, а Эйри — в прекрасном жемчужно-сером наряде под цвет ее глаз. Я же, как и Тэй, красовался в отличном мужском костюме, на который пришлось прилично потратиться. Мой образ завершала черная полумаска и черная же шелковая лента, которой я перевязал волосы — розовый зайчик был торжественно отправлен в отставку.
— Это… очень смело, — наконец нашлась Эйри.
Тэй лишь глупо покивал и переключил свое внимание на Ласку, которая от этого вдруг засмущалась и в своей грубоватой манере проворчала:
— Чего стоим? Пошли!
Невзначай пропустив Тэя с Лаской вперед, я присоединился к Эйри, чтобы вместе получить сдерживающие браслеты — на таких мероприятиях никому не хотелось проблем с разгулявшейся магией.
Вечеринка захватила почти весь первый этаж — в столовой освободили пространство для танцев, в остальных помещениях можно было просто пообщаться и сыграть в игру на любой вкус, а где-то за закрытыми дверями проходили бои — обычные, без магии, — куда допускали только избранных.
Едва Тэй с Лаской перешагнули порог столовой, я бросил им:
— Повеселитесь там! — И увлек Эйри за собой, успев заметить легкую панику на их лицах.
Вот так, теперь им никто не помешает!
Эйри растерянно смотрела по сторонам, я же чувствовал