Полицейские поняли, что момент настал, и накинулись на него, торопливо нацепили наручники на запястья и щиколотки, а Рыжов вырастил ледяное остриё и приставил его к затылку негодяя.
— Только шелохнись без моего разрешения — и ты труп, ублюдок, — прорычал Руслан.
— Не стоит, — улыбнулся я. — Он больше не опасен.
— Серёжа!! — Лена опомнилась и заключила меня в объятия.
— Ставр!! — воскликнул Санчо и ринулся ко мне.
— Э, не! — остановил я его. — Лимит обнимашек исчерпан!
Он даже замедлился, чуть растерянно заморгал. Но затем понял, что я шутканул, и снова скривился от гнева.
— Что это, мать твою, было⁈ — потребовал ответа он.
— Ага, — выдохнул полковник. — Может, кто-нибудь объяснит?
Марина с медиками и двумя учениками, директор и остальные опасливо столпились вокруг. Всё ещё не понимали происходящего, а некоторые до сих пор протирали глаза после вспышек от молний.
— Кхм, кхм… — обратил на себя внимание щербатый. — Дело в том, что следы магии, подходящей под описание, действительно были обнаружены.
— Но её следы удивительно чётко вели к господину Громову, — добавил круглолицый.
Лопоухий тем временем что-то активно записывал в протокол и метал взгляды в каждого из присутствующих. Видимо, описывал, кто и как себя проявил во время короткой, но яркой стычки.
Сам Громов находился в сознании, но тупо уставился перед собой в никуда и медленно, тяжело дышал. Боль уже отступила, но наверняка напоминала о себе звоном и невероятным чувством пустоты в разрушенном Источнике.
Он ещё пытался понять, что с ним произошло. И не мог поверить, я думаю. В такое очень сложно поверить.
— Следы? — нахмурилась Марина. — Какие ещё следы?
Щербатый нехотя уже было начал отвечать, но я избавил его от этой тяготы и воскликнул:
— А вот это позвольте объяснить мне!
И достал из кармана…
— Трубка! — ахнул Санчо. — Нет!!
— Да, мой друг, да, — улыбнулся я и прикусил мундштук.
Все с забавными взглядами уставились на меня, а я подумал, что мне не хватает прикольной шляпы, чтобы дополнить образ детектива, который поймал преступника в ловушку.
— Начнём с того, милые дамы и многоуважаемые господа, — важно произнёс я, — что пять дней назад, по возвращении из лесного похода, я обнаружил четверых учеников второго «А» класса, прикованных к больничной койке. Уже тогда я заподозрил этого человека в совершении сего ужасающего преступ…
— Ставр, — оборвал меня Санчо. — Пожалуйста, давай короче.
Я недовольно буркнул и сунул трубку обратно в карман. Не ценят они атмосфэру! Не понимают!
Но ладно…
— Короче так короче, — пожал я плечами. — Этот крендель, — кивнул я на Громова, — обладает тайной техникой своего треклятого рода, благодаря которой может забирать магию у других людей.
Роберт чуть оживился при упоминании рода и зыркнул на меня с ненавистью.
— Но с некоторыми особенностями, — продолжил я. — Требуется тщательная подготовка, особые заклинания и артефакт… — тут я кивнул Лене. Она кивнула в ответ и побежала к выходу. — А ещё жертва должна быть добровольной или значительно слабее того, кто технику применяет.
Полицейские грозно нахмурились, Рыжов чуть подтолкнул ледяное остриё вперёд, и Роберта снова выдернуло из шока, но на этот раз уже болью.
— Немыслимо! — ахнул Василий Павлович. — Какое коварство!
— Да какое, на хрен, коварство⁈ — рыкнула Марина. — Это самое настоящее!..
— А незаметно применить эту технику, — перебил её я, — можно только с огромным разрывом в силе. Например, по отношению к ученикам академии.
Тут вернулась Лена, а вместе с ней показались Инга и Настя. Насти тут быть не должно, но подозреваю: остановить её просто не удалось.
Все трое остановились рядом. Настя протянула мне старые карманные часы Громова, которые я видел пару раз у него в руках.
И точно такие же я видел в досье, которое нарыл Венедикт на эту злосчастную семейку.
— Вот и артефакт! — протянул я часы всем на обозрение.
Троица экспертов наконец-то проявила кое-какой интерес, а лопоухий аж забылся и перестал писать. Но быстро опомнился и снова зашуршал ручкой.
Щербатый протянул руку и передал ему часы. А пока он с круглолицым сканировали их, я продолжил:
— Следуя своим подозрениям, я предположил, что Громов захочет меня подставить. И попросил баронесс Наумовых, — поклонился Инге с Настей, — оборудовать этот учебный корпус и ещё несколько мест заклинаниями отслеживания.
— Так вот почему следы этой магии так ярко тянулись к Громову, — буркнул лопоухий.
— Да-да, именно так! — улыбнулся я.
— Но на хрена ему это? — гаркнул Рыжов.
От ярости он даже позабыл аристократические манеры и чем-то напомнил мне своего непримиримого противника Аскольда Свиридова. Забавно.
— Роберт Демьянович хочет вернуть титул своему роду, — взглянул я на ублюдка, и тот ответил ненавистью в глазах. — А для этого ему требуется…
— Достигнуть десятого ранга! — воскликнул вдруг Кондратий Ефимыч. — Кхм, простите. Продолжайте, Сергей Викторович.
— Благодарю, — кивнул я. — Да, вы правы. Ему нужен десятый ранг, и Роберт решил взять его за счёт учеников академии. Но теперь ему не светит даже первый уровень развития.
Роберт вспыхнул от ужаса. Он догадывался об этом, но я озвучил и подтвердил его опасения.
— То есть как? — нахмурилась Марина.
— Магический контракт! — честно соврал я. — Мы заключили магический контракт с Робертом. Он хотел избежать его и устранить меня. Но просчитался, и магия его наказала.
Громов оцепенел. Он не моргал, не дышал, не шевелился ни малейшим мускулом. Даже остатки его былой мощи в оголённом ядре замерли от страха.
А я сбросил улыбку и лёгкость во взгляде. Посмотрел на него сурово и со сталью в голосе произнёс:
— Ему больше никогда не быть магом. Хорошо если лампочки сможет зажигать без розетки.
Я не стал упоминать, что род Громовых, судя по всему, был лишён титулов и всех привилегий именно из-за подобной техники. Точнее, из-за её применения.
Наверняка она была хорошим оружием против врагов Империи. Только подумать страшно, как раскалывались языки, как дрожали враги, когда понимали: их ждёт нечто хуже, чем смерть. Их ждёт низвержение.
Сильные маги предпочтут умереть, но не лишиться своего могущества. Его нельзя потерять и обрести вновь.
И дело не в самой технике. Наверняка она сейчас используется доверенными лицами Империи, ведь сила есть сила — она не хорошая и не плохая. И Громовых наказали за то, что они обратили эту силу против своей Родины.
И конечно, я не стал говорить, что магический контракт — лишь прикрытие. Я лично уничтожил Источник ублюдка, и никакие контракты тут ни при чём.
Магический контракт расторгся сам, когда дуэль не состоялась из-за раскрытия Громова и предмет спора просто исчез. Ну а эффектные кольца с рунами я закодировал Роберту изначально, когда