— Аромат божественный.
И в самом деле, пахло настоящим, дорогим коньяком.
— Двенадцать отрубов за штоф.
И коньяк постоит, не выветрится.
— Спасибо, как-нибудь в другой раз.
Я расплатилась, сложила все в корзину, купленную тут же, и вместе с теткой двинулась домой.
Пока я обследовала ассортимент бакалейной лавки, Нюрка не сидела без дела. Мешок мела перекочевал в сарай. Продукты разобраны: что в погреб, что в подпол, что под окно. Когда я прошла на кухню, девчонка отмывала тарелки со щелоком.
Кроме продуктов я прихватила в бакалейной лавке маленькую корзинку: их там продавали примерно так же, как в наше время — красивые пакеты, и лист бумаги. Ленты были у меня в сундуке, так что получилось достойно упаковать подарок. Осталось упаковать себя — прилично и сообразно поводу.
Вот только в сундуках у меня были или тонкие муслиновые платья, в которых разве что от крыльца до машины, тьфу, кареты с жаровней внутри добежать, или добротные, шерстяные, но отчетливо напоминающие не то халат, не то сарафан. Эти прямо-таки кричали о том, что батюшка для дочери на выданье ничего не жалел: ни отделки из шелковой тесьмы, ни шелковых же галунов, ни вышивки.
Лучше бы на учителей потратился, честное слово.
А теперь у меня выбор — околеть по дороге, зато прилично одетой, или…
Или быть той, кто я есть. Дочь купца, необразованная, не имеющая светских манер, однако наделенная здравым смыслом и кое-какими мозгами.
Я выбрала вишневое, в тон моей «парадной» шубе платье с золотыми галунами. Расчесала косу, собрала узел на затылке — строго, но, учитывая, какая копна мне досталась, красиво. Шерстяные чулки и…
И не переться же мне в княжескую гостиную в валенках? Как на грех, я не могла вспомнить, что было на ногах у обеих моих титулованных гостий. Домашние тапочки я им не предлагала, это точно. В конце концов я взяла в качестве «сменки» ботиночки из тонкой кожи — на дождливое лето или явную осень.
Перед тем как уходить, заглянула к тетке — отметиться. Та сидела у окна с прялкой, и я на миг замерла, завороженная ловкими движениями теткиных пальцев.
— К княгине я, тетушка. Не теряй.
Я опасалась, что она решит исполнить свою угрозу и потащится со мной, чтобы «бестолковая Дашка» ничего не выкинула, но тетка только осенила меня священным знамением.
— Ступай с богом, да долго в гостях не засиживайся.
— Как скажешь, тетушка, — смиренно согласилась я.
Вряд ли мне найдется о чем долго беседовать с княгиней, поэтому визит будет коротким и формальным. Отдать пряники, поблагодарить за честь, которую она оказала, придя в мой дом, смол ток и вежливо попрощаться.
План накрылся медным тазом, сразу же как я вышла на улицу. Потому что я не знала, куда идти. Я уже собралась было расспрашивать прохожих, но увидела впереди на углу квартала извозчика. И лошадь, и возница дремали, одинаково опустив головы. Рассудив, что пятак — относительно небольшая сумма, я влезла в сани под овчинную накидку. Надеюсь, вся возможная живность в ней повымерзла.
Два квартала, поворот. Дома изменились. Исчезли лавки и вывески, особняки спрятались за заборы, где красивые кованые, где глухие деревянные, но в любом случае иметь возможность держать в городе не только дом и задний двор, но и какой-никакой парк, пусть и на одно-два дерево, могли себе позволить только очень небедные люди.
С улицы дом выглядел совсем небольшим, разве что чугунная ограда на каменном основании была слишком длинной. По другую сторону ограды виднелись кусты боярышника. Даже сейчас сквозь ветки не разглядеть, что делается во дворе, а летом они превратятся в настоящую зеленую стену.
Я расплатилась с извозчиком. Остановилась на крыльце. Помедлила. Сердце колотилось как ненормальное.
Я неграмотная. Не знаю местных правил приличия. Приперлась в дом к княгине — да, по приглашению. Но, если я опозорюсь, ржать надо мной будет весь город.
Однако у меня нет лишней недели-двух, чтобы вызубрить и отработать на практике нюансы этикета.
Я резко выдохнула и взялась за дверной молоток.
Дверь открыл детина в ливрее.
— Дарья Ветрова к ее сиятельству, — представилась я.
— Проходите. — Он закрыл за мной дверь.
Я огляделась. Небольшой вестибюль, лестница вверх, раскрытая дверь в глубину дома. У стены — вешалка, рядом с дверью — банкетка.
— Позвольте вашу шубу.
Я отдала лакею шубу и платок. Уселась на банкетку, переобуваясь. Правильно ли я поступаю? Я покосилась на лакея, но его лицо выражало лишь радушие и радость от моего появления. То ли вышколен на славу, то ли я все делаю правильно. Скорее первое, но, может, я все же не опозорюсь совсем уж сильно.
— Его светлость предупреждал о вашем визите и просил сразу же проводить вас к нему в кабинет, — сообщил лакей, когда я поднялась с банкетки.
Его светлость? Я думала…
К счастью, я вовремя вспомнила, что с хозяевами не спорят. К светлости так к светлости. Посмотрю хоть, каков из себя Северский, место которого надеялся занять Анатоль.
Князь поднялся мне навстречу из-за стола. Выглядел он лет на тридцать пять. Брюнет с жесткими, хищными чертами лица. Да уж, к такому на хромой козе не подъедешь, а Ветров совсем, видимо, идиот, раз предполагал, будто князь позволит себя сместить. Если у кого бы и получилось, то не у Анатоля.
Хотя, может, князь только впечатление такое производит, а на самом деле — милый пирожочек.
Я хихикнула про себя. Милые пирожочки не становятся первыми лицами в уезде, не дожив и до сорока. Я присела в глубоком реверансе, не забыв склонить голову.
— Ваша светлость, для меня большая честь знакомство с вами.
— Рад вас видеть, Дарья Захаровна.
— Полагаю, вас удивило, что встречаю вас именно я, а не супруга, — сказал князь, жестом предлагая мне сесть. — Объясню сразу: это я попросил Анастасию Павловну пригласить вас. Вы с ней знакомы, и так было проще.
Он вернулся за стол.
— Я получил ваше прошение о денежном вспомоществовании и рассмотрел его.
Сердце заколотилось. Вряд ли меня приглашали, чтобы лично отказать.
— О вашей… ситуации в городе говорят разное.
Я наклонила голову, не зная, что сказать. С одной стороны — было бы глупо надеяться, что обо мне не сплетничают. С другой — приятного мало.
— Однако я