А потом всё стихло. Я стоял, тяжело дыша, сжимая в руке хрустальный глаз. Голова раскалывалась. Перед глазами плыли цветные круги.
— Вот это да, — выдавил я из себя. — Даже в 3D-кинотеатрах не встретишь такого эффекта погружения.
Офигительная реакция для сорокатрёхлетнего мужика, конечно. Но других слов не нашлось. Да и мне теперь не сорок три, а двадцать пять. Никак не могу к этому привыкнуть. Я сунул глаз за пазуху, поближе к поясу, туда, где раньше носил служебный телефон. Хрусталь был холодным даже через ткань рубашки, но это был какой-то приятный, бодрящий холод.
И тут в зале загорелся свет. Яркий, ровный, исходящий непонятно откуда. Символы на стенах вспыхнули белым пламенем. И я увидел то, чего не видел в полумраке. Выход. Простой арочный проём в противоположной стене. Не было там его раньше. Точно не было. Я бы заметил.
Он появился после того, как я взял глаз? Награда за смелость? Или просто лабиринт решил, что на сегодня достаточно развлечений? Недолго думая, я рванул к выходу.
Коридор за аркой оказался прямым и коротким. Никаких поворотов. Никаких ловушек. Пол был ровным, стены неподвижными. В конце коридора виднелись ступени, ведущие вверх. Те самые ступени, по которым мы спускались.
Я взлетел по ним, считая на автомате. Тридцать три. Ровно столько же, сколько было вниз. Выскочил на поверхность и рухнул на колени прямо у основания светящейся пальмы. Шумно втянул воздух ртом, пытаясь перебить им зловоние подземелья.
Воздух. Свежий воздух пустыни, пахнущий песком и чем-то цветочным от оазиса. Звёздное небо над головой. Далёкий вой тварей где-то на горизонте.
Я жив. Один, но всё ещё жив. Как там пел классик? «Значит, всё не так уж плохо на сегодняшний день».
Медленно поднялся на ноги и огляделся. Песчаный корабль «Безжалостный» всё так же стоял в сотне метров от оазиса, освещённый лунами; да, в этом мире их было аж три штуки. Корабль безмолвный и пустой. Сорок человек спустились в лабиринт. Один вернулся.
Я достал из-за пазухи хрустальный глаз. Он по-прежнему светился тусклым голубоватым светом изнутри. Вертикальный зрачок смотрел в никуда.
— Надеюсь, ты стоил их жизней, — пробормотал я. — Потому что если нет…
Я не закончил фразу. Не знал, как закончить. Да и глупо это — угрожать стекляшке. Сунул глаз обратно за пояс и побрёл к кораблю. Ноги подкашивались. Руки тряслись. В голове была пустота.
Вот тебе и офисный работник. Сорок три… а нет., двадцать пять лет. Бывший менеджер среднего звена. Бывший член пиратской команды. А теперь вообще непонятно кто. Но с хрустальным артефактом в кармане и целой кучей вопросов без ответов.
Впрочем, это уже было похоже на мою обычную жизнь. До попадания сюда, я имею в виду. Вопросы без ответов — это моя привычная стихия. Разберусь, что куда.
Добравшись до корабля, я поднялся по верёвочной лестнице на борт. На палубе никого. Такелаж скрипел на ветру. Паруса полоскались. Я прошёл в капитанскую каюту и остановился на пороге, не решаясь войти.
Это было место Рагнара, но его больше нет. Я переступил порог и закрыл за собой дверь. Не успел я даже сесть в капитанское кресло, как прогремел залп корабельных орудий, да так громко, что я почувствовал вибрацию всем телом. Инстинктивно пригнулся — рефлекс, оставшийся ещё с детства, когда смотрел военные фильмы и думал, что пули могут вылететь из экрана.
Второй залп разнёс корму корабля. Моего, мать его, корабля! Я выскочил из каюты как ошпаренный и увидел картину, достойную худшего голливудского блокбастера. Только это было реально. Слишком реально. «Безжалостный» горел.
Мачта, на которой я ещё недавно сидел с бутербродом и философствовал о звёздах, рухнула на палубу с оглушительным треском. Паруса полыхали оранжевым пламенем. Дерево трещало и стонало, как живое. А в десяти метрах над землёй завис имперский крейсер.
Я застыл, глядя на эту махину. В моём прошлом мире я видел авианосцы по телевизору. Здоровенные, внушительные. Эта штука была примерно такого же размера. Только летала по воздуху. Без всяких там турбин и реактивных двигателей. Магия. Чёртова магия.
Для того чтобы корабль держался в воздухе, использовались стихийные кристаллы. В данном случае, кристаллы Ветра. Наша же посудина ходила на паровом двигателе. Принцип был простой. Кристалл Воды создавал воду и лил её на кристалл Огня; образовывался пар, который и заставлял машину двигаться. Это был самый дешевый способ заставить посудину бороздить океаны песка.
На бортах крейсера я разглядел орудия. Штук десять, может, больше. Стволы ещё дымились после залпа. А на носу развевался имперский флаг. Золотой феникс на пурпурном фоне. Символ, который здесь знали все. И боялись.
Третий залп довершил начатое. Палуба «Безжалостного» раскололась пополам. Корабль начал оседать в песок, медленно, почти величественно. Как тонущий «Титаник», только без воды и айсберга, а ещё не было музыкантов, играющих печальную мелодию. Я стоял и смотрел, как умирает последнее, что связывало меня с командой. С Рагнаром. С месяцем относительно нормальной жизни в этом безумном мире.
— Ну вот и всё, — пробормотал я. — Здравствуй, полная жопа.
Профессиональный опыт кризис-менеджера, который я нарабатывал годами в корпоративных войнах, вдруг включился на автомате. Мозг заработал чётко, холодно и отстранённо.
Анализ ситуации:
Корабль уничтожен — возврата нет.
Имперцы здесь не случайно — они знали про нашу вылазку.
Они прибыли, чтобы устроить засаду.
У меня в кармане артефакт, за которым, скорее всего, они и пришли.
Я один. Их много. С магическими пушками и летающим крейсером.
Вывод: бежать. Немедленно.
С крейсера начали спускаться верёвочные лестницы. Нет, не лестницы, целые канатные мосты, раскачивающиеся в воздухе, как щупальца спрута. По ним ползли люди. Много людей. Я разглядел доспехи. Блестящие, начищенные, явно не из дешёвых. Шлемы с забралами. Мечи на боку. Арбалеты за спиной. Щиты с тем же фениксом.
Имперский десант. Элитный, судя по снаряжению. Не те разномастные вояки, что иногда патрулировали торговые пути. Это были профессионалы. Убийцы в красивых обёртках.
Их было человек двадцать. Может, больше. И все против меня одного. С топором, ножом и арбалетом, в котором, если мне не изменяет память, осталось три болта. Простая математика. Я такую в школе проходил. Двадцать больше одного. Намного больше.
Первый солдат спрыгнул на песок. Развернулся в мою сторону. И я понял, что видят они меня отлично. Луны здесь