Ладно, нечего пенять на Мрадиша. Он стал частью меня, и его от меня отделить невозможно. Так что решение было только моим.
Вперед выехал отряд потрепанных эльфов-всадников. Среди прочих я заметил и Ренуати. Ночная эльфийка выглядела уставшей, на лице виднелись царапины и ссадины, но улыбалась гадина с удовлетворением, как будто только что и рыбку съела, и на лицо села.
— Попался, Лучезарный маг!
— Думаешь, это меня заперли с вами? Это вас заперли со мной! — рыкнул я в ответ.
— Боги, сколько экспрессии. Ты окружен. Подмоги не будет. Здесь отборные воины гвардии самой Королевы. Кого-то твои ксарговы лучи убьют, но исход будет один. И ты сам знаешь, какой.
— Чего ты ко мне прицепилась словно поганый клещ⁈
— Причин убить тебя столько, что и пальцев не хватит пересчитать, Хоран Мрадиш! Кстати, смотри, кого мы поймали!
Из зарослей вышло несколько эльфов-конвоиров, которые вели за собой девочку с коричневыми волосами. Лейна морщилась и баюкала свою левую руку. Вероятно, серьезно повредила при падении. Но хотя бы жива. А это значит, что ничего непоправимого не случилось.
— Отпусти девчонку!
— Это ведь твоя личная ученица, не так ли? — провела Ренуати по лицу Эббот. — Я навела о тебе справки, Лучезарный маг! Эту девицу ты таскал на императорский раут!
— Я поражен, насколько же ты увлечена моей скромной персоной. Если ты так хотела позвать меня на свидание, могла бы и письмо отправить! — проговорил я, размышляя и тяня время.
— Я всего лишь хотела содрать твою кожу живьем и снять скальп. Впрочем, скальпы лысых мужиков — скверный трофей, — скривилась эльфийка.
Ренуати погладила зажмурившуюся Лейну по щеке, другой рукой источая миазмы проклятья. Намекала, что готова применить свою Ночную магию на моей ученице.
— Сожжем эту тварь, во славу огня! — прошипела Ниуру рядом.
— Слишком опасно. У эльфов много сил, — подала голос Лиетарис.
— Раз нам суждено умереть здесь, значит так тому и быть, — покрепче перехватила молот Ульдантэ.
Я вздохнул, понимая, что ситуация аховая. Стрелки и наводчики заняли позиции и даже частично окопались, но засаду Сумеречные устроили в низине, так что место для обороны не самое удобное. Нормальных вариантов действий не просматривалось.
— Отпусти ее, тогда и обсудим твои фетиши, милая! — крикнул я злобной эльфийке.
— Мне не нужна эта девка. Мне нужен только ты, Мрадиш!
— Польщен! Значит, ты отпустишь остальных, если получишь меня?
— Клянусь Сумеречным Огнем!
Я умолк, задумавшись. Сдаваться без боя не хотелось. Однако не только моя жизнь висела на волоске. Мы все могли полечь в этих безымянных Сумеречных землях. Перевес сил не на нашей стороне.
К тому же я был уверен, что Ренуати убьет Лейну без малейших колебаний. Сердце обливалось кровью, когда я представлял, что с ученицей случится нечто нехорошее. Успел ведь привязаться к малявке. Пускай она сама согласилась, это я потащил ее в горячую точку. На чужую войну. Ответственность только на мне.
Вот же Сумеречные сволочи. Они эту засаду явно спланировали заранее. Зная, что Фейхарн не выстоит. Выходит, ушастые пожертвовали целым городом и немалой армией, лишь бы уничтожить Лучезарного мага?
— Дай мне время на размышления! — ответил я Ренуати.
— У тебя пять минут, Хоран. Не медли, иначе твоя милая ученица отправится на встречу с предками! — лизнула она щеку Эббот с маниакальной ухмылкой.
Кусочки мозаики постепенно складывались в единый пазл. Отряд Ренуати в Фейхарне атаковал не меня, а Мякотку. Именно гурдиха помогала нам избегать засад. Однако Дзартен не могла знать о ее чудодейственных способностей, только если меня кто-то не сдал.
Разведка могла и не облажаться вовсе. Просто мне поведали недостоверные сведения. Да и казны никакой не было. Меня обвели вокруг пальца. Признаться, он был последним человеком, в ком можно было бы заподозрить предателя. Справедливый, суровый, честный, со стальным стержнем. Настоящий воин империи. И я был его верным мечом, карающей дланью, разящей врагов направо и налево. Я проложил ему дорогу к императору, в высший свет.
Так почему, генерал?
[Несколько дней назад, военный лагерь империи]
— Что ты делаешь на фронте, отец⁈
— Стар я уже для таких вылазок. Ну и дороги тут у вас. Трясло так, что всю задницу отбил! — прокряхтел старик и присел на походный стул. — Моя карета едва не увязла в овраге…
В офицерском шатре царила аскетичная обстановка. Туенгоро был не из тех, кто тащил с собой в поход гору ненужного барахла. Одежда, стол с расстеленной картой, да койка в стороне.
— Это по поводу твоего письма? — хмуро уточнил Туенгоро-младший.
— Есть вещи, обговаривать которые по почте не стоит. Необходимо обсудить лично.
— Нельзя было подождать? Мы готовимся к штурму Фейхарна!
— Как знать, быть может это станет наилучшим шансом? — хмыкнул старик и достал из-за пазухи фляжку.
Туенгоро-старший откупорил сосуд, сделал пару глотков и в удовлетворении покивал головой.
— Ты о Лучезарном маге? Да, он доставил нашей семье проблем…
— Проблем⁈ Братство грозится разорвать все контракты с торговой гильдией! Школа Солнца ищет других поставщиков. Это настоящий крах! Род Туенгоро может обанкротиться. Ты ведь знаешь, как у нас все плотно завязано.
— Будет непросто, но ты выкрутишься.
— Я беседовал с императором. Мумия был им крайне недоволен. Лучезарный маг силен, спору нет, но и ссориться с Братством Тумана империи сейчас не с руки. Унзар колеблется, поэтому мы должны взять дело в свои руки. Необходимо ликвидировать Мрадиша!
— Он слишком полезен на поле боя, — покачал головой генерал.
— Он всего лишь один из особых магов. Без него империя не рухнет. Стояла сотни лет без Мрадиша, простоит и дальше. А вот если Братство Тумана отвернется от нас, начнутся проблемы с лицензиями и поставками рабов — тогда станет не до смеха. Ты еще молод, у тебя в голове одни лишь сражения. На одной чаше весов судьба империи, на другой — пришлый чужеземец. Выбор очевиден.
— Ты преувеличиваешь, отец. В любом случае, что ты хочешь от меня? Чтобы я приказал солдатам убить Лучезарного мага? Меня самого вздернут за подобное обращение с особым магом императора!
— Не будь столь прямолинеен, мальчик мой, — хмыкнул старик. — Действовать надо тоньше. Просто немного направить его в нужное русло и переложить ответственность на