— Ясноглазая, да что ж ты уснула опять? Эдак и не свидимся, — ворчал, глядя на темный домок и притворенные ставенки.
Дошел до крыльца и положил на приступку подарок, какой давно уж берег для Раски:
— Не бойся ничего. Спи спокойно, — улыбнулся и пошел, ступая тихо, не пожелал тревожить уницу. Куст Хельги обошел, рубаху пожалел, а выскочил из ворот, так и зашагал к себе.
И рад был Тихий, и печален, но духом крепок. Путь свой видел ясно и уж боле не метался, зная, что все делает правильно.
В дому запалил щепань, уселся на лавку, но через миг вскочил, почуяв, что Раска рядом. Выбежал, шальной, на крыльцо и увидал ее: стояла в воротах, а ступить на подворье не решалась. Из оконца свет лился не так, чтоб яркий, но и его хватило: разглядел Хельги и глаза ее блескучие, и косы долгие, и бусы в пять рядов, подарок свой сердечный.
— Раска, — бросился к ней, приметив, что и она к нему качнулась.
— Олежка, — подбежала, в глаза заглянула, — за тобой не угнаться. Поспешала, а не настигла. Быстрый ты.
— Чего ж не окликнула? — ухватился за опояску, чтоб не тянуть рук к ясноглазой, не пугать ее.
— Так это… — замялась: — Чего ж народ будить. И так уж сплетни ползут, что опара из бадьи.
— Не тревожься. Всем рот заткну.
— На каждый роток не накинешь платок, — вздохнула.
Хельги пропал совсем, хотел обнять, но себя удержал, лишь крепче сжал опояску. Послед заметил узелок в ее руке:
— Ты за делом? — спросил и подошел ближе.
— Так вот опояска и обручи, — протянула ему узел. — Как и обещала.
Он принял подарок, да едва не выронил: Раска смотрела так, как никогда доселе. Во взгляде и нежность редкая, и чуть пламени — потаенного, но жгучего.
— Вижу, бусы вздела, — голос Тихого дрогнул. — По сердцу пришлись?
Она промолчала, но кивнула и голову опустила: даже в ночи увидал Хельги, как полыхнули румянцем гладкие ее щеки.
— Раска, пойдем хоть на приступки сядем, — попросил. — Давно не видел тебя.
Она — вот чудо — послушалась, пошла к крыльцу и уселась. Положила ладошки на колени и пригладила вышитую поневу.
Хельги присел рядом, разметал узел и обомлел: плетеная опояска и обручи — редкой красоты и тонкой выделки. И на всем вытеснена огневая птица Рарог: узор чудный, невиданный.
— Раска, всякое думал, но такого не ждал, — говорил от сердца. — Мастерица ты редкая. Спаси бо, красавица. Подарок щедрый. Ужель для меня старалась?
— Для тебя, — кивнула и улыбнулась ясно.
— Вздень сама, — встал и протянул ей опояску. — Не откажи в такой малости.
И снова она не перечила: взяла пояс из его рук. На миг почуял Хельги теплые ее пальцы на своих, разумел, что дрожат, да и сам вздрогнул.
Раска распоясала его сторожко, положила истертое на приступки и принялась вздевать новое. Хельги дышать перестал: веяло от уницы дурманом и сладким, и горьким, и свежим. Послед едва разум не обронил: потянулась Раска пояс затянуть, да рук не хватило, прижалась щекой к его груди на миг, завязала плетеный пояс.
— По сердцу? — прошептала.
— Знала бы ты как по сердцу. Раска, любая, зачем спрашиваешь? Ужель забыла, что говорил тебе? — не удержал себя, обнял крепко и прижал ее голову к своей груди.
Через миг разумел, что и она обняла в ответ: робко, несмело.
— Не забыла, — прошептала тихонько уница. — Помнить помню, а вот верить или нет — не ведаю.
— Раска, об чем ты? Не пойму, — затревожился, выпустил из рук уницу, а послед обнял ладонями ее личико и на себя смотреть заставил. — Не отводи глаз, ответь. Ужель не веришь мне?
— Не знаю, Олежка, — во взоре ее слеза блеснула. — Ты видный, пригожий, веселый. Девицы на тебя заглядываются, да и ты их привечаешь. Что смотришь, ай не так? Того дня слыхала, что вено сулил за Владу Сечкиных. Видала я ее нынче, красавица, каких поискать. Олег, то правда? Жену хочешь в дом привести? Обряд после жатвы справить? До нее еще вон сколь, а тут вдова одинокая под руку подвернулась, так чего ж не потешиться?
Хельги едва не рухнул, услыхав ее речи:
— Раска, зачем слова такие говоришь? Ужель не видишь, как люба мне? Тобой дышу, одну тебя вижу. Какая Влада, зачем она? Краше тебя нет никого и не будет, — потянулся обнять, а уница не далась.
— О тебе разное говорят. До сего дня и не знала, каков ты. Полуднем у колодезя бабы судачили, сказывали, всякая тебе по нраву. Девицы сохнут, иные и слезы льют, а ты привечаешь ненадолго да сбегаешь.
Иным разом Тихий озлился бы, но теперь не смог: Раска говорила не зло, от сердца. Чуял Хельги ее печаль, с того и сам ликом осерьезнел:
— Врать не буду, — Тихий шагнул к ней, склонил голову. — Иных привечал. А тебя встретил, забыл обо всем. Раска, нет для меня никого, кроме тебя. Мог бы, сим днем в дом к себе забрал, женой назвал.
Она вздрогнула, подалась от него:
— Вон как, — взором ожгла. — Забрал? А меня спросил?
И Хельги полыхнул ревниво:
— А что, не пошла бы? Ньял не пускает? Ему и улыбок, и хлеба. Ему взоры ласковые.
— А чем он плох? — Раска брови свела к переносью. — Он-то за подолами не бегает, не ругает меня ругательски. Говоришь мог бы, так забрал? А что ж мешает? Владе сулился, зарок ей дал? И чего я уши развесила, зачем слушаю тебя!
Ногой топнула и двинулась с подворья.
— А ну стой, — Хельги догнал, ухватил за плечо и толкнул ее к забору. — Никому я не сулился. А ты, видно, к Ньялу присохла, с того и отлуп мне даешь. Так чего ко мне шла порчу снимать, а? Чего ж не к нему, такому хорошему?
— Вон как, — прошипела. — К нему гонишь? Надоела тебе, другу решил подкинуть? А и пойду!
Тихий вызверился, прижал уницу к забору, прохода не дал!
— Дуришь⁈ Гордость свою тешишь⁈ Раска, с огнем играешь!
— А ты не пугай, пуганая уж! — толкала от себя парня. — Я вольная, куда хочу, туда иду! К кому хочу, к тому и прислоняюсь!
— Я тебе прислонюсь, я так тебе прислонюсь! — схватил за руки, прижал к забору и запечатал поцелуем манкие губы. Не ласкал,