Граф Солсбери не удовлетворился одним Франческо Сфорца, он действовал наверняка, щедрой оплатой купил лояльность нескольких сильных кондотьеров, надавил на десяток более мелких Благородных Домов, наладил поставки современного оружия и артефактов. Помимо прочего его агенты пробудили спящие ячейки, профинансировали отдельных сепаратистов, религиозных фанатиков и прочих радикалов, которых постоянно опекали и содержали на такой вот случай. В итоге, почти без подготовки и лишних утечек в Италии в рекордные сроки назрел полномасштабный бунт…
* * *
Тибетское плато занимало огромную территорию, однако в силу климатических условий и высокогорья оно было слабо заселено. Точные цифры никому не известны, но численность местных кланов вряд ли достигала десяти миллионов человек. Ко всему здесь издавна не было единого правителя, благородные роды обособленно правили огромными территориями, объединяясь лишь для того, чтобы отразить нападение внешних врагов. При этом туземцы славились свирепым нравом и знаниями забытых ритуалов далекого прошлого.
Многочисленные ущелья, непроходимые скалы, ледники и суровые ветра сделали этот край неприступным. Шаманы тибетских кланов защищали горные перевалы камнепадами, селями и снежными лавинами. Вместо дорог использовали узкие тропы, промышленности практически не было, население кормилось за счет кочевого скотоводства и на удивление плодовитых высокогорных садов. Мясо, молоко, орехи и фрукты — вот простой, но питательный рацион горцев. Страна Снегов довольно сильно отстала от всего мира в технологиях, однако неплохо обходилась ремеслами и артефактами древних.
Многочисленные попытки китайцев, персов, индусов и тюрков присоединить Тибет неизменно заканчивались полным разгромом агрессоров. Огромные армии таяли в горных долинах, исчезали под обвалами, тонули в ледяных реках. Более того злопамятные клан-лидеры обязательно собирались с силами и совершали набеги на обидчиков, сжигая и грабя все на своем пути. Из-за этого Британские Индийский колонии и Поднебесная были вынуждены держать на границах с дикарями полноценные армейские корпуса, строить и содержать настоящие крепости.
Тибет сотни лет находился в глубокой изоляции, тем не менее кланы все-таки имели контакты с внешним миром. Когда Поднебесная сантиметр за сантиметром завоевывало плато, туземцы обращались за помощью к непальцам и индусам, и наоборот. Так, лавируя между сильными соседями, свободолюбивый народ сумел сохранить свою независимость. Многие стремились попасть в закрытую область, Крышу Мира, по легендам здесь прятались удивительные секреты древних, однако пока тайна Страны Снегов так и не была разгадана.
— Есть разговор, — Джон Кавендиш активировал артефакт, подаренный его предку одним из лидеров тибетцев.
— Мой предок завещал выполнить просьбу в ответ на оказанную когда-то услугу, — ответил Ралпачан, лидер одного из самых сильных кланов Крыши Мира.
Он не был знаком с голосом с той стороны, однако древний амулет был привязан кровью и могущественными плетениями, которые исключали ошибку. Связавшийся имел право просить о помощи, а клан был обязан сделать все возможное.
— Хорошо, что вы умете чтить древние соглашения, — благосклонно отреагировал герцог Девонширский.
— Я и мой род к вашим услугам, — с достоинством ответил тибетец.
— Мне нужна война на границах Поднебесной, — лайми не тратил время попусту, — Вы получите тяжелое оружие, используете «Звезду Памира» и другие артефакты, чтобы прорвать пограничный пояс Китая. Необходимо вторгнуться в Сычуань и Юньнань, сжечь и уничтожить как можно больше врагов.
— Но на юго-востоке Цинь Ши Хуанди сконцентрировал огромную армию еще с тех пор, как пытался вторгнуться в Индокитай, — возразил вождь, демонстрируя неплохую осведомленность, видно изоляция была не столь плотной.
— Вы будете действовать не одни, кланы Непала и ряд других родов поддержат вашу атаку, — аргументировал Джон Кавендиш.
— Мы выполним свой долг, — более не колеблясь, ответил Ралпачан.
На самом деле паладин трона не надеялся на свой авторитет и заслуги предков. Герцог Девонширский отработал вопрос на двести процентов. Мало того, что привлек к операции боевые кланы Непала, так еще и смог сконцентрировать силы сепаратистов Бирмы и Бенгалии. Причем атака со стороны новых союзников Поднебесной могла вбить серьезный клин между Даккой, Мандалаем и Пекином. А там можно было под шумок взбаламутить и Индокитай. Хотя ходили слухи о том, что принц Михаил прочно окапался в границах павшей Империи Кхмеров, но и там осталось немало должников Британской Империи…
* * *
Артур Бентик, герцог Портленд, лорд-хранитель Малой Печати не стал обращаться к наследию предков, у него и без того хватало рычагов в регионе. Австралия, Сингапур и другие доминионы Британской Империи в совокупности были крупнейшими торговыми партнерами Индонезии и Филиппин, так что вельможе требовалось лишь немного надавить на правителей, чтобы добиться своих целей. Могущественный аристократ назначил переговоры самому Санграму Мудрому, которого считали политическим лидером Юго-Восточной Азии.
Вроде бы герцогу не почину встречаться с правителем трехсотмиллионной державы, однако лорду-хранителю Малой Печати позволялось и не такое. Переговоры состоялись в Джакарте в резиденции правителя Индонезии. Герцог Портленд явился в столицу один, колдун его ранга в принципе не нуждался в защите, он сам по себе являлся абсолютным оружием, а с учетом артефактов вообще мог превратить половину острова Ява в выжженную пустыню. Но вельможу обычно сопровождала свита, однако в этот раз Артур Бентик предпочел не афишировать свой визит.
— Какими судьбами? — владыка Индонезии оказал гостю довольно холодный прием, явно предчувствовал недоброе.
— Я пришел донести волю своего сюзерена, Туманному Альбиону нужна заварушка на границах Поднебесной. Скажу сразу, это отвлекающий маневр, противник должен сосредоточить свои войска и флот на юге, — не церемонясь, высказался незваный гость.
— Зачем нам попусту дергать за усы китайского Дракона? — резонно возразил монарх.
— Дружба с Домом Винчестеров того стоит, треть вашего оборота завязана на Доминионы Британии, к тому же мы контролируем до шестидесяти процентов ваших морских перевозок, — надавил герцог Портленд и лениво добавил, — Не говорю о том, что банки Сингапура обеспечили восемьдесят процентов инвестиций в вашу экономику.
— Разве выгода стоит жизни моих подданых? — не сдавался Санграму Мудрый.
— У вас есть только один ресурс — это люди, их много. А на островах тесно, так что гибель в войне за благополучие родины — это не самый худший выбор, — цинично ответил Артур Бентик, но примирительно добавил, — Тем более вас никто не просит развязывать полномасштабную войну. Создайте напряжение на границе, перебросьте войска на Тайвань и все такое.
— Хмм… Тондо Филиппинский в деле? — проницательно уточнил индонезиец.
— Безусловно, вы выступите в тесном союзе, более того ждем вашей атаки на Островную Империю, — ошарашил лайми.
— Ооо… это все-таки полномасштабная