— Да, ваше величество!
— Сделаем!
— За Винчестеров! — отреагировали вельможи.
Глава 19
Во имя кланов
Британская Империя не просто так стала самой могущественной державой на планете. Изначально не слишком богатая ресурсами, не самая многолюдная и даже не передовая в плане технологий страна сумела подчинить себе четверть земного шара. Одним из секретов успеха были Пэры Туманного Альбиона, паладины трона, верные соратники Дома Винчестеров, вассалы и друзья. Их преданность, их сила, их умение планировать на века вперед позволили занять лидирующие позиции на планете. Эти люди могли отступить сегодня ради выгоды через двести-триста лет.
Девонширы, Солсбери, Портленды, Дерби и другие члены элитного клуба славились богатством и военной силой своих кланов, которые по ряду параметров превосходили многие королевства. Главы родов на равных разговаривали с большинством монархов, могли вести отдельные войны и самостоятельно захватывать целые государства. Обычно Благородным Домам не давали столько свободы, обоснованно боясь вырастить конкурента, однако Винчестеры безраздельно доверяли своим вассалом, а те ни разу не дали усомниться в своей преданности.
Возможно, это и был истинный источник власти Британской Империи. Дальновидные аристократы не только воевали во имя Британии, ко всему они обрастали связями, торговыми партнерами, друзьями и должниками. Пэры могли поддержать талантливого наемника, выручить свергнутого сюзерена, помочь загнанному в угол. Делали они это не бескорыстно, однако выгоду чаще всего получали через века. Подход себя оправдал, сегодняшний перспективный авантюрист завтра мог стать герцогом или даже королем, обязательства такого вельможи стоили куда дороже, хорошие инвестиции.
Причем британские нобли лучше ростовщиков знали, как обеспечить лояльность и выплату по долгу. Тех, кому помогали Пэры, связывали древними узами, которые опутывали не только кредиторов, но и их потомство. Так что избранные аристократы Британской Империи на самом деле были куда могущественнее, чем о них думали. Поэтому в трудные для Винчестеров времена стоило подключить Великие Кланы и они, как будто по щелчку, решали все проблемы. Только остальным было невдомек, что видимая легкость была результатом многовекового планирования и постоянных инвестиций в человеческий капитал.
Вот и сейчас, когда Генрих Винчестер обеспокоился растущим могущество Дома Романовых, его верные паладины по первому зову взвалили на себя работу, которую не смогли выполнить чиновники Форин Офиса, Ми-6, армии и флота. Этим вельможам было достаточно встретиться с глазу на глаз с людьми, которых даже никогда не подозревали в связях с Туманным Альбионом, чтобы закрутить неожиданную интригу. Ни одна разведка в мире не могла просчитать столь закрученную комбинацию, а потому результат всегда становился неожиданным для противников.
Уильям Длинный Меч граф Солсбери был известен как специалист по Черному Континенту: алмазные копи в Намибии, рудники на юге Африки, фермы в Танзании и так далее. Однако в этот раз ему выпало ударить по прочному союзу Франции и Германии, а то европейцы в последнее время что-то сильно поверили в себя и принялись огрызаться на указующие директивы из Лондона. Глупцы решили, что московские варвары и отсталые китайцы смогут заменить покровительство Британской Империи. Следовало преподать лягушатникам и бошам достойный урок.
Встречу с нужным человеком назначили прямо в море, между Мальтой и Сицилией, вдалеке от любопытных глаз. При этом все выглядело максимально естественно, граф Солсбери любил отдыхать на британском острове в теплом Средиземном море, а роскошная суперяхта и молоденькие девушки скрашивали досуг. Вызванный итальянский вельможа так же часто проводил время, качаясь на волнах, тем более имел поместье недалеко от Сиракуз. Ко всему герцог Сфорца разделял с лайми некоторые пристрастия, любил загорать в обществе подающих надежды моделей из Милана и Флоренции.
При этом могущественного Франческо Сфорца никогда не связывали с Туманным Альбионом. Более того правитель Милана слыл истинным патриотом Италии и часто, публично высказывался против политики гегемона. Вельможа вроде был даже искренен в своих убеждениях, род в последний раз связывался с британцами лет триста назад. Однако летописцы Благородного Дома знали о том, кто помог простому кондотьеру Муцио Аттендоло получить титул и со временем стать герцогом, в лен которого вошли Ломбардия, Генуя, Павия, Парма и другие земли Италии.
— День добрый, — сухо приветствовал граф Солсбери.
— Здравствуйте, — всемогущий герцог Милана выглядел довольно скованно.
— Вы знаете, чем род Сфорца обязан моим предкам, — британец с ходу перешел к делу, — Признаете долг?
— Разве у меня есть выбор? — Франческо зыркнул, словно загнанный в угол зверь.
— Выбор есть всегда, правда в вашем случае он невелик: смерть или услуга, — усмехнулся Уильям Длинный Меч, он подавлял собеседника не только старинными обязательствами, британец сам по себе распространял ауру силы, являясь могучим магом и непревзойденным воином.
— Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах, склоняюсь к выбору услуги, — с кислой миной на лице прокомментировал герцог Сфорца.
— Не торопитесь с решением, услуга непростая, — высокомерно предостерег граф Солсбери, явно чувствуя себя хозяином положения.
— На кону моя жизнь, — пожал плечами Франческо, про себя проклиная неосмотрительного предка.
— Ваша и ваших детей, — напомнил британец и добавил, — Но перейдем к деталям, вам предстоит ни много ни мало поднять восстание в Италии. Задача минимум — отделить свои владения от Рима, если получится можете узурпировать власть на Апеннинском полуострове.
— Что? Это невозможно! — тут же брыкнул герцог Сфорца, — Нас раздавит королевская гвардия, а потом за измену казнят весь клан.
— Можете тихо погибнуть в своем дворце, вместе с женой и детишками, или получить шанс! — с угрозой покачал головой лайми и протянул соломинку, — Мы гарантируем защиту вашим наследникам и вам, если сумеете вовремя выбраться из заварушки. Затейте серьезный переполох, а потом исчезните в одну из ночей, пусть лидерство в мятеже захватят более алчные и менее дальновидные революционеры.
— Могу перевести часть средств в Лондон? — тут же воодушевился итальянец. Идти на смерть всегда тяжело, куда лучше иметь надежду на спасение.
— Безусловно, наши банки открыты для вас, более того перед бунтом отправьте детей и супругу в круиз по британским доминионам, — кивнул граф Солсбери, — Но не забывайте, ваше будущее зависит от успешного выполнения миссии, подожгите огонь восстания в Италии и тогда мы вас эвакуируем. А если что-то выгорит, то Британская Империя поддержит вас деньгами, оружием и наемниками.
— Хорошо, когда мне начинать? — сдался Франческо.
— В ближайшие дни, и… вы будете не одни, несколько кондотьеров и владетельных вельмож поддержат вас, — обнадежил Уильям Длинный Меч.
— Уже легче, — натянуто улыбнулся итальянец, обдумывая почти безнадежное дело.
В целом Италия относительно недавно обрела независимость и объединила разрозненные земли. Сардиния, Сицилия, Венеция, великие герцогства и карликовые короли раздирали Апеннинский полуостров междоусобными войнами. Одно