Лиразель чуть наклоняется вперед.
— А если не собирался его расспрашивать, зачем вообще брал в плен?
— Для экспериментов.
— Каких таких экспериментов?
— Завтра ночью будут построены Врата судьбы, вот и хочу посмотреть, что выйдет из пленных орков.
Короткое озадаченное молчание — кажется, советница высокого князя при всех своих немалых познаниях не осведомлена, что собой представляет древо развития хоббитского замка, — однако подобные мелочи, конечно же, не могут сбить ее с толку. Не с ее опытом переговоров и всего на свете.
— Продай этого ноба мне.
— Ни в коем случае, — качаю головой. — Работорговля в Долине Забытой звезды под запретом. Вот подарить — могу, пожалуйста, забирай, коли нужен.
Лиразель улыбается.
— А ты хитрый, малыш. Это ведь второй уже подарок. А я пока ни одного ответного тебе не сделала.
— Не согласен, миледи, сделала. Твое появление тут — само по себе стоит многих подарков, вот скольких начинающих фронтирных лордов ты таким визитом осчастливила, а?
Высокородная эльфийка смеется.
— Хорошо, убедил. Заберу орка, и даже ничего в ответ дарить не буду, коли ты считаешь, что незачем.
— Как скажешь, госпожа.
— Ты получишь то, что заслужил — и получишь сразу, а не когда-нибудь потом.
Третья свитская достает из зеленой папки лист пергамента и передает коллеге-магичке; та, придирчивым взглядом окинув двор Каэр Сида, выбирает местечко между Грозовым перевалом и Древом фей, что-то чертит на земле посохом и зачитывает с листа певучий речитатив на квэнье. Зачитывает столь быстро, что я ничего разобрать не могу.
Зато могу увидеть.
Материализованную прямо из воздуха башню, хлипкую и изящную, примерно вдвое выше замкового донжона. Гладкие стены ее блестят изжелта-белым, и нет, это не лепная штукатурка и даже не дорогой мрамор.
Башня слоновой кости.
Внефракционное строение, где на службу к владетельному лорду приходят волшебники полного посвящения. Сиды и друиды, при всех своих положительных аспектах, ограничены как своими гейсами, так и жестко заданной школой, при малых уровнях развития эта разница не сказывается, но Владыка-под-Холмом как раз и делает ставку на качество юнитов, конкретно — на максимально прокачанную элиту, а зерг-раш массой новобранцев пусть учиняют клаконы с гоблинами. Строение такое я у себя в замке честно планировал, надеялся и ожидал, что за разнообразные заслуги в магическом искусстве мне в один прекрасный по определению день предложат архитектурный рецепт постройки Башни слоновой кости, соответственно предоставив право оную возвести. А тут — вот так. Могу лишь поклониться и шаркнуть ножкой.
* * *
После того, как особо охраняемая персона вместе со своим внушительным эскортом исчезает в огненном овале обратного портала, убравшись за пределы ведомых нам полей, по округе проносится дружный выдох облегчения. Причем громче всех выдыхают как раз эльфы-тихоозерники. Лучше других представлют, с кем имели дело.
Толику экспы за дипломатию с осененной госпожой Лиразель мне система отсыпает, но и все, до уровня там пилить и пилить. Ладно, не ради уровней старался.
Неожиданный подарок в виде Башни слоновой кости так и притягивает, и поскольку более срочных вопросов сейчас не имеется — иду к ней. И сразу сталкиваюсь с системным квестом «найди, где тут вход»: дверей ни с какой стороны не обозначено. Обхожу сей облицованный слоновой костью столп — относительно небольшой, метров пятнадцати в диаметре, — на всякий случай касаясь рукой гладкой стены, вдруг да пальцы поймают упущенные глазом неровности потайной двери.
Ничего.
Не знаю, что бы я предпринял, воздвигнись эта башня еще вчера, но не далее как сегодня утром у меня появился в некотором роде дополнительный канал восприятия. Включаю Змеиный взгляд, и магическое зрение подсвечивает силуэт дверного проема. Касаюсь перстнем лорда примерно в том месте, где у нормальной двери положено быть замочной скважине — и ладонь вместо гладкой прохладной кости нащупывает пустоту, хотя внешне ничего не переменилось. Ну раз так, делаю шаг вперед, сквозь эту «плотную иллюзию», кажется, так именовали подобный прием в описаниях высших формул школы Разума.
Магическая башня, как ей и положено, внутри больше, чем снаружи.
Очень сильно больше.
Целый подведенный под крышу городок, по периметру будет чуть поменьше Трихольма, но учитывая, что снаружи в башне насчитывалось примерно четыре этажа, изнутри их может оказаться хоть сорок четыре, — и тогда народу тут в несколько раз больше, чем во всем моем домене. Не ожидал. Другие игроки ничего такого о Башне слоновой кости не рассказывали.
Шаг вперед, и все окружение снова меняется. Зал — примерно с мой тронный, только круглый и без окон. Света нет, вернее, нету освещения, зато все пространство пронизано магическими линиями. Одни пульсируют, другие сплетаются в узоры, третьи сопрягаются в объемные образы. Несколько минут стою, рассматривая эту картину — куда там звездному небу в ясную ночь! — затем понимаю, что медитировать на это можно часами, но я сюда пришел не ради этого.
Вздергиваю к потолку сжатый кулак, сверкнув перстнем лорда, отключаю Змеиный взгляд — вокруг соответственно оказывается сплошная темнота, — и в этой темноте материализую призрачную свечу с безжалостно развеивающим любые иллюзии пламенем. Магия Света, второй круг. Светоч истины.
Пространство съеживается до размеров вполне скромной комнатки, у противоположной стены небольшой столик и два кресла. Правое пустое, а в левом, прикрыв глаза морщинистой рукой, съежился старый хоббит в пурпурной хламиде, чем-то схожей с моей парадной; на столике большой стеклянный шар, в который запаяна поблескивающая слоновой костью башенка.
— Зря ты так, милорд, — скрипит старый маг, — я тебе не показал и десятой доли того, чем может служить Башня.
— Извини, — отвечаю без тени раскаяния, — просто на иллюзии мне нужно особое настроение, сейчас его не было.
— Жаль. Впрочем, я и так вижу, что магия Разума тебе чужда, а ведь это очень полезное направление Искусства.
— Согласен. И у меня есть дело как раз для хороших магов Разума, те сиды, что сейчас служат мне, умеют недостаточно.
— Ну, так это не работает… о, прости, милорд Адрон, из-за твоего заклинания совсем забыл представиться. Хартнид Пух, магистр школы Разума, мастер Арифмантики, адепт Вызова и Арканы.
— Приятно познакомиться, мэтр. О школе Разума знаю, про Арифмантику слышал, а Вызов — это что-то сродни магии призыва?
— Нет, юный лорд. Призыв позволяет временно перенести в наш мир существо или сущность из иного плана, которое будет выполнять твои приказы — или попробует с тобой расправиться, подобное тоже случается; Вызов — это прямое испытание твоих сил, разума и воли в поединке со стражами самого бытия, чем