Ставлю виртуальную галочку напротив Змеиного взгляда. Короткая боль в глазах, минус несколько хитов. И еще одно тихое «трень» — горстка экспы таки закрывает мне двадцать пятый уровень. Плюс один в Устойчивость к откату, со всеми бонусами она у меня сейчас уже выходит двадцать шесть — ну, не совсем пулеметная скорость выдачи боевых формул, но достаточно к тому близко, — а с новыми навыками выбор из Владения ножом первого ранга и Бронебойности второго, в общем, и не выбор никакой, боевая работа кинжалом мне лично в дальнейшем очень вряд ли предстоит, а вот урабатывать силами подчиненных юнитов какую-нибудь крупную тварь из станкового орудия — такое скорее да, чем нет…
* * *
Заливной луг под Каэр Сидом открыт всем взглядам. Нельзя сказать, что стража уделяет повышенное внимание этому направлению, однако не заметить, как на пол-неба полыхнуло зеленью и золотом — нереально даже при ярком солнце.
Кажется, я сильно недооценил степень интереса вдовствующей принцессы Энрота; кто ж еще мог вот так вот вломиться сквозь Завесу, наведя большой портал рядом с Местом Силы — причем сделать это буквально в течение часа по получении посылки, без всякого предварительного прощупывания почвы…
Сперва из портала выныривает с десяток летучих конников на пегасах, воздушное прикрытие. Описывая вокруг портала фигуры высшего пилотажа, они контролируют воздух и все окружающее пространство с высоты, дабы к особо охраняемому объекту никто, ниоткуда и вообще.
Убедившись, что уровень опасности в точке выхода приемлемый, сквозь сияющий овал портала проходят две звезды пехотного прикрытия. Расходятся в стороны и контролируют местность уже непосредственно вблизи, на случай, если летуны пропустят замаскированного противника.
И только после них появляется гость со свитой.
Вернее, гостья.
Сказал бы «хрупкая седая леди», да только росту в ней сильно за два метра, спутницы-эльфийки ей едва до плеча достают. Прочих подробностей пока, за двести метров от замка, не рассмотреть.
Приказ перевести стрелковые башни Каэр Сида в боеготовое состояние я не отдаю, не настолько еще сошел с ума. Если вдруг охране покажется, что «хрупкой седой леди» тут пытаются угрожать — от замка останется мокрое место, и я совсем не уверен, что уцелеет сама Долина Забытой звезды.
Делегация Дома Тихого озера оказывается у ворот, конечно же, раньше меня. Во взгляде Бронриэн аэп Фелаэль читается классическое «раздавил бы гниду, да не кажет виду». Ясное дело, просчитала, что появление на сцене столь высокой особы буквально через два часа после того, как она сама ее упомянула в разговоре со мной, случайным быть не может в принципе.
В рамках наведения порядка в Каэр Сиде пинком отправляю во Врата воли самых условно-подозрительных персон, сиречь Эйлет с валькноттингами, и еще Денну — если охрана гостьи опознает в ней бывшую киллершу, одной полезной подчиненной у меня может оказаться меньше, а нечто подобное в анамнезе именно у нее, скажем так, чувствуется. То ли подсказывает Тайное знание Владыки-под-Холмом, то ли просто интуиция. С Теллой таких сложностей нет, та честный стрелок, Олвар и Растер — тоже из ветеранов-вояк, не более, сколько бы фрагов на личном счету ни имели. Бывшие же наемники с южных пределов сейчас то ли в дороге к развалинам Хаоры, то ли уже добрались и прикидывают, как встанет новое поселение, в любом случае — здесь их нет, соответственно подозревать пока не в чем.
Звезды эльфов-охранников обмениваются взмахами ушей с леди Бронриэн, а на меня взирают скорее с интересом профи-энтомолога. Приглашающе указываю в сторону клумбы, у которой стоит скамеечка, и отхожу туда сам; принимать такую особу в тронном зале, свысока — аж никак не лучший вариант. «Достойный принца» постоялый двор еще не отстроен и даже толком не начат, а значит, насквозь неофициальную встречу уж лучше организовать вот так, под открытым небом.
Опасности вокруг клумбы охрана закономерно не выявляет, хотя судя по застывшим на миг взглядам, скрытый под землей череп Годзиры обнаружили. Его угрозой не сочли, а вот мне достается еще один странный взгляд.
И вот в распахнутые ворота Каэр Сида торжественно вступает «хрупкая седая леди», она же особо охраняемая персона. Свитские, троица эльфиек, те более-менее обычные — одна со шпагой, в кожаном колете, бриджах и коротком плаще, этакая «мушкетерка»; вторая с витым посохом и в свободной голубой хламиде, условная магичка; третья своей специализацией не бравирует, из оружия имея разве что поясной кинжал, однако самое опасное оружие у нее, похоже, в пухлой такой папке темно-зеленого сафьяна. Это — ближний круг, они же, вероятно, последняя линия обороны, судя по небрежной слаженности движений троицы — не первое десятилетие на своем посту.
Нужна ли такая оборона рослой, на голову выше своих свитских, леди — дымчатые очки в стальной оправе, седые волосы собраны в небрежный хвост до середины лопаток, дорожное платье серых и зеленых тонов и легкая корзинка на локте? Наверное, не очень. Даже не глядя на ее уровень, которого мне не разобрать, я и символов-то таких не знаю. Однако повеления великого князя не оспаривают.
— Зрите же, се осененная госпожа Лиразель из Эрла, — высоким штилем провозглашает «мушкетерка».
Изображать куртуазный поклон — не с моим опытом придворной жизни, так что просто переламываюсь в поясе, наклоняя голову.
— Прошу в мой скромный замок, госпожа, безмерно польщен и надеюсь узнать, чему обязан чести твоего визита.
Осененная госпожа Лиразель, хохотнув, опускается на слишком низкую для нее скамеечку. Но даже и так она заметно выше меня, стоящего.
— Сам знаешь, малыш. Или не ты мне сегодня ту посылку отправлял?
— Отправлял, и даже на ответ надеялся, но никак не ожидал, что он последует так быстро — и что доставишь его лично ты, миледи.
— А это потому, малыш, что у меня, кроме ответа, есть еще и вопросы. И по ряду причин не хочу посвящать в некоторые дела — других.
— Что знаю — расскажу. Только знаю я не так уж много.
— Вот и расскажи, как к тебе попали эти портальные ключи.
Излагаю, конечно.
— А выяснить, как огры преодолели Завесу вокруг долины, ты, конечно же, не удосужился.
— Не у кого выяснять было. Кроме того, Завеса мешает проходу армии, однако малый отряд вполне может пройти. Уже случалось.
— И пленника-ноба ты расспрашивать не стал.
— Потому что уже