Я живу в Рейвен Холлоу — маленьком городке, затерянном где-то посреди «нигде», примерно в шести часах езды от университета Гримвуд. Сказать, что я с нетерпением ждала отъезда — значит ничего не сказать. Родителям было гораздо труднее отпустить меня. Я понимаю их желание защитить и искреннюю заботу, однако их чрезмерная опека порой душит. Мне нужно было вырваться и найти себя вдали от их постоянного внимания.
Рейвен Холлоу — не то место, которое я особенно ценю. Некоторые находят очарование в его старинных зданиях и традициях, но для меня этот городок связан с более мрачными воспоминаниями.
Меня продолжает преследовать один кошмар — то, что я не могу забыть, даже спустя столько времени. Я выросла с ощущением удушья, с желанием убежать каждый раз, когда шла по этим пустынным улицам под сенью вековых деревьев.
Этот кампус, несмотря на свою странную атмосферу, стал для меня новым началом, шансом избавиться от этого груза. Да, я понимаю, почему родители так не хотели меня отпускать. Их тревога была оправданной. Но здесь, вдали от Рейвен Холлоу и его призраков, я наконец чувствую, что могу свободно дышать.
Я быстро вытираюсь и надеваю удобную одежду — льняные брюки и объемный свитер. С облегченным вздохом ложусь на кровать с книгой в руках. Университет оправдывает мои ожидания, и несмотря на странную встречу с тем мужчиной ранее, все, кажется, идет хорошо.
Погружаюсь в чтение, наслаждаясь моментом спокойствия. Когда я полностью поглощена историей, дверь резко открывается, заставляя меня подпрыгнуть. Входит девушка — ее внешность бросается в глаза: волосы цвета воронова крыла, темная помада, пирсинг в брови и полностью черный наряд. Без сомнения, она явно демонстрирует готический стиль.
Она даже не здоровается. Я смотрю на нее с любопытством и пытаюсь завязать разговор: — Привет, я Лили, твоя соседка.
Она бросает на меня быстрый, почти безразличный взгляд и отвечает холодным тоном: — Серена.
Затем, не произнеся больше ни слова, проходит через комнату, чтобы забрать сумку и несколько вещей, словно едва замечая мое присутствие. Ее отстраненность немного выбивает меня из колеи. Я стараюсь не принимать это близко к сердцу, но то, как она меня игнорирует, заставляет чувствовать себя неуютно.
Она роется в сумке, не обращая на меня внимания, а я делаю вид, что возвращаюсь к книге, хотя уже не могу сосредоточиться. После нескольких минут напряженного молчания она бормочет что-то о вечеринке по случаю начала учебного года и выходит, громко хлопнув дверью. Я остаюсь неподвижно сидеть, чувствуя, как тяжелеет на сердце.
Я рассчитывала на более теплый прием от соседки по комнате, но похоже, все будет не так просто, как я думала. Испускаю вздох и решаю поужинать, прежде чем вернуться к чтению. В комнате есть мини-холодильник и микроволновка — скромно, но необходимо. Не хочу питаться одной китайской лапшой целый год, хотя сегодня вечером выходить никуда не хочется.
После того как съедаю безвкусный ужин, роюсь в вещах, достаю пижаму и иду в ванную чистить зубы. Останавливаюсь перед зеркалом, чтобы себя рассмотреть. В отражении вижу хрупкую фигурку. Я невысокая, стройная, почти тощая. Никогда не чувствовала себя комфортно в собственном теле. У меня едва заметные изгибы, и хотя кожа от природы смуглая, карие глаза кажутся тусклыми. Встряхиваю головой, прогоняя негативные мысли, и быстро заканчиваю вечерний ритуал.
Возвращаясь в комнату и проходя мимо окна, я замечаю нечто странное снаружи. Внизу, у кустов, окаймляющих парк, происходит какое-то движение. Силуэты собираются в группы — похоже, это студенты, увлеченные беседой. Но трое из них выделяются: они держатся поодаль, особняком. Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть их получше. Сердце замирает. Эти трое... Они не отрываясь смотрят в мою сторону, прямо на мое окно.
От страха я вздрагиваю и машинально ныряю под подоконник, словно это поможет мне раствориться в воздухе. Пульс колотится как бешеный, адреналин разливается по венам, заставляя все тело дрожать. На цыпочках подползаю к выключателю и торопливо гашу свет, дыхание становится прерывистым.
— Что со мной? Это просто воображение..., — шепчу я, пытаясь себя убедить.
Этот взгляд... эта манера смотреть...
Напоминает плохие воспоминания, моменты, которые я хотела бы забыть.
Несколько секунд сижу на корточках, пытаясь успокоить беспорядочное биение сердца. Наконец беру себя в руки, цепляюсь за стол и медленно поднимаюсь. Встав, осторожно выглядываю в окно, надеясь, что странное трио ушло.
Они все еще там, хорошо различимы. Правда, теперь уже не смотрят прямо на меня. Вокруг них собралась толпа — они в центре внимания, словно короли в окружении придворных. Остальные смеются, почти благоговеют перед ними. И тут я замечаю кое-что странное. Один из них поразительно похож на того брюнета, который толкнул меня сегодня утром. Рядом с ним — блондин, а третий выделяется необычной прической: его виски выбриты. С моего места я замечаю темные узоры на его руках — скорее всего татуировки. Не могу перестать наблюдать за ними, будто мои глаза магнитом притягивает их мощная аура.
Из коридора раздается взрыв смеха, вырывая меня из раздумий. Я вздрагиваю и ударяюсь головой о оконную раму.
— Черт! — вырывается у меня, и я потираю ушибленный затылок.
Я быстро закрываю шторы и решаю, что на сегодня достаточно. Мои нервы не выдержат еще одной порции адреналина.
Забираюсь под одеяло, сердце все еще колотится после увиденного — или того, что мне почудилось.
— Наверняка это ничего не значит, — шепчу я в темноте.
Закрываю глаза, надеясь, что сон принесет облегчение. Однако образы той троицы все еще стоят перед глазами, и неприятное чувство тревоги никуда не уходит.
* * *
Я сижу на каменной тыкве перед самым старым домом в районе, ожидая девочек, которые, как и обычно, жаждут получить сладости. Крики и смех детей наполняют прохладный октябрьский воздух, создавая мелодию, которая одновременно пугает и завораживает.
Внезапно из темноты вырисовываются три фигуры. Трое парней. Они явно старше меня, и их атлетическое телосложение выдает в них спортсменов. По крайней мере, именно так я себе их и представляла. На лицах — маски, но я отчетливо вижу их черты. Тот, что в маске Карателя, ведет остальных; его беспощадный взгляд сверкает сквозь прорези. Сердце колотится в груди. Я замечаю, что у них нет сумок для сладостей, и понимаю: эти незнакомцы пришли не за угощениями. Так что же они делают, слоняясь по улице?
— Что тут у нас? Заблудилась, маленькая ведьма? — спрашивает брюнет.
Двое других разражаются пронзительным, жестоким смехом, который отзывается эхом моих