— Я слышала об этом, — ответила я.
— Проблема в том, что «Ловец» перемещает сюда не только качественный живой товар, но и дефектный. Всяких дистрофиков, больных, инвалидов, бунтарей. Последние особенно опасны. Кому они нужны? Пару веков назад их сразу умерщвляли, потом пошли новые веяния — гуманность и сострадание. Отверженных стали содержать в бараках на территории Гнилых болот, подбирали для них работу по силам. Они что-то там ткали, вышивали. Плюс некоторых раз в месяц забирали на опыты для развития медицины.
— Опыты? — не удержалась я от возгласа.
— Всё на благо науки, — заверил Том. — Но там нашёлся один лидер, который подбил их на восстание. Этот бунт подавили, главаря казнили. А я подал императрице идею, куда девать отверженных и при этом успешно пополнять казну. Задумка с Ареной очень понравилась нашей мудрой Валенсии Элиане Шайнар, она дала своё высочайшее благословение. Так что мне позволили купить поместье Гранд и стать его единоличным хозяином. Первое шоу посетила сама императрица, представляете? Мне была оказана огромная честь. И теперь я думаю над тем, как развивать дальше этот проект. Покупка Риваса была бы для меня идеальным решением.
— Понятно... Скажите, а вам самому не жалко отправлять столько человек на смерть практически ежедневно? — пристально посмотрела я на него.
— Никто не вечен, — равнодушно повёл плечом Том. — А смерть на Арене — это доблесть и уход в мир иной с честью, как подобает истинным мужчинам. После восстания в бараках императрица склонялась к тому, чтобы опять начать ликвидировать отверженных, как в старые добрые времена. Это проще, чем строить тюрьмы. Арена даёт шанс на выживание хоть кому-то. В лудусе есть гладиаторы, которые живут уже много месяцев, выигрывая один бой за другим. Вдобавок некоторых я забираю в своё поместье, делаю их слугами. Так что не нужно воспринимать меня, как бессердечное чудовище, — сверкнул белозубой улыбкой маркиз.
— Конечно, — ровным тоном отозвалась я.
Глава 7. Бой
Натали
Слова Тома меня расстроили. Видимо, в борьбе за Арену придётся преодолеть сопротивление не только Сариньона, но и самой императрицы, которой, похоже, пришлись по душе кровавые забавы. Вдобавок нужно будет решать вопрос, куда девать всё прибывающих и прибывающих отверженных. Гранд и Ривас в скором времени будут переполнены, и что дальше? Смогу ли я давать этим людям вольную? Как посмотрит на это
императрица? Я начала лучше осознавать, на какую зыбкую почву вступила. Но все эти трудности не могли поколебать моего решения бороться за Гранд.
— Значит, по прибытии в Гранд каждый раб переходит в вашу собственность? Вы получаете документы на него? И при желании даже можете дать ему вольную через шесть месяцев? — уточнила я.
Том расхохотался:
— Какая вольная, милая Натали, вы о чём?! Зачем мне отправлять на волю этих дефектных неудачников? А насчёт документов — да, всё верно. Все рабы поступают в Гранд уже как моя собственность. У меня под эти кипы бумаг выделена целая комната, секретарь едва справляется сортировать — кто ещё жив, кто нет, а кто в бегах.
— Понимаю, — отозвалась я, прикидывая в уме, что, когда я приобрету Гранд, все рабы здесь будут числиться моими. Хорошая новость.
Тем временем к арене подошли участники поединка.
— Да начнётся битва! — громко провозгласил Сариньон, взмахнув рукой, и на арену выбежали десять молодых парней в набедренных повязках.
Я решила, что они тоже будут драться между собой, но ошиблась: парни оказались акробатами, так сказать, «на разогреве». Те трюки, которые они демонстрировали, были очень зрелищными и эффектными. Вот именно на такой основе и надо будет организовать новые шоу в Гранде. А потом не передний план вышли Майкл и Ларгус. Ведущий торжественно объявил зычным голосом:
— На Арене — абсолютный чемпион гладиаторских боёв, Гроза Гранда — Ларгус Рой и невольник гранд-дамы Натали Игнатовой — отчаянный боец Майкл Ридуан!
— Как видите, они одной комплекции, как вы и просили, — махнул на них Том.
— Вижу... — тихо отозвалась я, чувствуя, как в душе всё сжимается от тревоги.
Ларгус был очень колоритным мужиком. Такое чувство, что он давил своей энергией противников ещё до боя. От него исходили флюиды особой мощи и опасности хищника на охоте. Длинные, до лопаток, волосы, были забраны в несколько косичек, в чёрных глазах горел огонь победы, а рельефные мускулы смотрелись весьма впечатляюще. И вооружён он был настоящим мечом, сверкающим в солнечных лучах. Майкл на его фоне выглядел более скромно, а уж про деревянный меч в его руках — простенький и короткий, практически игрушечный — и говорить было нечего.
Ларгус поглядывал на противника с недоумением и предвкушением лёгкой победы.
— Тебя что, заставили взять эту игрушку? — с сочувствием спросил гладиатор моего друга.
— Нет, я сам выбрал, — спокойно отозвался Майкл, и тут как выстрел прозвучал выкрик ведущего:
— Бой!
Противники сошлись в горячей схватке, а у меня сердце рухнуло куда-то ближе к земле. Мне казалось, что Ларгус вот-вот играючи рассечёт пополам деревянный меч Майкла, но шла минута за минутой, а этого не происходило. Я невольно залюбовалась своим другом — тем, как ловко он уклонялся от мощных ударов соперника и уворачивался от разящего меча. А сам тем временем наносил короткие, но болезненные удары своим игрушечным оружием, причём не хаотично, а в определённые, самые уязвимые точки. Ларгус уже прихрамывал на одно колено, а в глазах гладиатора светилось неподдельное уважение к противнику.
— А ваш парень хорош... — с изумлением пробормотал Том, с азартом наблюдая за боем. — Не ожидал, что он продержится так долго. Да ещё с деревяшкой в руках. Где он тренировался?
— У себя дома. Он из другого мира, — неохотно ответила я.
— Вы приобрели настоящий бриллиант, Натали, — заявил Том.
— Совершенно с вами согласна, — отозвалась я.
Бой тем временем набирал обороты и становился всё более яростным. Ларгус постепенно начал сдавать позиции, его движения стали не такими быстрыми. Но и Майкл тоже был измотан. Я вскрикнула от шока, когда меч гладиатора вонзился в бок моего друга. Его одежда и песок под ногами обагрились кровью. Но даже с таким серьёзным ранением Майкл продолжил драться. Он умудрился оглушить противника деревянным мечом, как дубинкой, а затем точным ударом в висок отправил Грозу Гранда в глубокий нокаут. Гладиатор