– Сколько? – спрашивает Тристан.
– Сложно сказать. Минуты. Часы. Может, день или два, если ей повезет.
Значит, у них нет противоядия. От этого осознания боль усиливается. Так вот, значит, как я умру.
– Лула, беги и приведи пастыря Норин.
– Зачем? – спрашивает баритон Вадора. – Ты же не… Тристан, нет! – Его голос становится умоляющим. – Подумай хорошенько. То, что ты собираешься сделать, так просто не отменить. Последствия для Кингсленда, для тебя лично могут быть сокрушительными. Она же Белый Кролик, во имя Царствия. Наш враг.
– Это приказ, Лула. Иди, – командует Тристан.
Меня трясет мозолистая рука. Сквозь приоткрытые веки сочится свет.
– Исидора.
Опять Тристан. Я чувствую странное облегчение, слыша его голос. Учитывая, что я с ним сделала, в его присутствии здесь нет никакого смысла.
– Исидора, ты меня слышишь?
Утвердительный звук проталкивается через мое горло.
– Я могу тебе помочь. У нас есть… кое-что… Не знаю, как тебе описать, – обычай? Ритуал? Нет, это нечто большее. – Он кряхтит. – Неважно. Тебе это нужно. Это твой единственный шанс. Но ты должна стать одной из нас – частью Кингсленда, – чтобы это сработало.
Стать одной из них?
Нет.
Если я отрекусь от кланов и выживу, мне долго не протянуть. Даже отец может убить меня за измену.
Боль перехватывает мое внимание, расползается, как степной пожар, по моей коже. Я глотаю воздух. Мне становится хуже. Яд – гнусный способ умереть.
– П-просто убей меня, – шепчу я.
Его лицо приближается, пока губы не касаются моего уха:
– Нет.
Он исчезает, и перед моими глазами вращается полночь. Я даю ей поглотить себя. В этот раз во тьме меньше боли.
Сильные руки вытаскивают меня обратно к свету.
– Очнись!
Я ахаю, когда мои глаза приоткрываются.
– Это свадьба, Исидора, не обманывайся на этот счет. Но есть вещи похуже, чем брак со мной.
Например, умереть от яда. Мир перед глазами плывет. Что-то говорит пожилая женщина в очках и с маленькой книжкой в руках – она то в фокусе, то нет. Мое дыхание превращается в ужасающие хрипы, в которых тонут ее слова. Я точно знаю, что это означает. Я близка к смерти.
Но я хочу жить.
– Давайте быстрее, – командует Тристан.
– Согласен ли…
– Согласен, – говорит Тристан.
– И согласна ли ты, Исидора…
Через мое тело как будто протаскивают колючую проволоку. Я хныкаю. Моя кожа растягивается и рвется по швам. Только этим можно объяснить, что я чувствую.
Тристан держит мое лицо в ладонях, у него отчаянный взгляд. Дикий.
– Если хочешь, чтобы боль кончилась, если хочешь жить – скажи «да».
Я не понимаю, при чем тут вообще брак. Но верю, что он может как-то мне помочь.
Тристан ждет, его зубы стиснуты так, словно вот-вот начнут трескаться. Он не будет заставлять меня.
Когда я понимаю, что могу принять решение самостоятельно, внутри что-то поддается. Жить или умереть на моих условиях. Я могу сдаться яду и покончить с этой болью или принять обещание надежды. Выбор на удивление легок.
– Да, – шепчу я. Я выйду за тебя, чтобы спасти себе жизнь.
Взгляд Тристана устремляется к людям, стоящим в стороне, как будто подтверждая что-то, прежде чем вернуться ко мне.
– Громче.
Его настойчивость усиливает мою.
– Да! Согласна.
Комнату накрывает шквал шума. Голоса. Шаги.
– Все получилось? – спрашивает Тристан.
– Да, но, сэр…
– Позже. Вон. Всем вон. Ты тоже, Вадор. Я не буду сейчас спорить с тобой.
Когда двери закрываются, мои глаза больше похожи на щелочки. Потом рядом с кроватью появляется Тристан. Со стоном боли он срывает бинт, который я намотала на его плечо. За ним следуют его куртка и промокшая от крови рубашка. Потом матрас прогибается от его веса, когда он подползает ко мне. Его лицо склоняется над моим.
Что он делает?..
Его глаза закрыты. А лицо напрягается от сосредоточения, и потом – рехнуться можно – он начинает петь.
Это все не наяву.
Вот только чем дольше я чувствую его дыхание и слышу голос, тем меньше я в этом уверена.
Слова на незнакомом языке текут надо мной. Они протяжные и тихие, как странная колыбельная. Спустя минуту он переносит вес на локоть и начинает сначала.
Я стараюсь лежать смирно рядом, но боль не позволяет.
– Прости. Я делаю что-то не так. Не работает.
Он отводит взгляд и немного склоняет голову, как будто не может смотреть мне в глаза. Его лицо искажается.
– Исидора, ты должна найти способ открыться мне. Я не наврежу тебе.
Открыться ему? Я хмурю брови.
– Ты должна найти связь между нами. Обычно она эмоциональная или физическая – так что можешь думать о том, насколько мы близки сейчас. Или, может быть… подумаешь о весе моей руки. – Кажется, его трясет, когда он тянется к моим пальцам. – Как ты меня ощущаешь?
Да он шутит, наверное. Я едва могу дышать.
Но он смотрит мне прямо в глаза, ожидая ответа.
И я стараюсь сосредоточиться. Сделать то, о чем он просит. Кожа у него прохладная и сухая, и это такое облегчение, учитывая, какой пожар бушует внутри меня. В таком простом прикосновении есть что-то приятное.
Какое-то острое чувство возникает в груди, вспышка ужаса настолько сильного, что я едва не вскрикиваю. Она немедленно исчезает, оставляя после себя болезненный осадок. Что это было? Я, конечно, теперь близко знакома со страхом, но этот ощущался как чей-то чужой.
Глаза Тристана пораженно расширяются.
– Вот так. Вернись, но иди дальше. – Он поджимает губы, когда я не понимаю. – Я знаю, это похоже на безумие, но ты на секунду установила связь со мной. Ты должна сделать это снова, но удержать само чувство. И пройти глубже, если сможешь.
Он как будто говорит на другом языке.
– Давай попробуем так. – Его рука движется и теперь не просто держит мою – наши пальцы переплетаются. Он сжимает руку.
Его вопрос повисает между нами.
«Как ты меня ощущаешь?»
Я переключаю внимание на его сильные пальцы. Его прохладную кожу. А еще спасение, которое они воплощают. Я не хочу, чтобы он отпускал меня.
И снова накатывает тревога, дикий поток сталкивающихся эмоций. Только в этот раз там не только страх. Есть и частица надежды.
– Вот ты где, – шепчет он. Его песня начинается сначала.
Я тут же чувствую перемену внутри. Веревка, стягивающая мою грудь, расходится на дюйм.
Дай мне больше.
Голос Тристана становится настойчивее, и я сосредоточиваюсь на нем. Впитываю его. Если я должна быть рядом, пока он поет надо мной, и это облегчит мою боль – я хочу