Александр несмело гладит Мару по волосам, едва слышно бормочет успокаивающие слова, позволяя ей растирать слёзы по плечу его кафтана, не отталкивает, когда Анна продолжает то рыдать, то тихо смеяться. Понимая, что это потребует времени, Александр опирается щекой на её макушку и ждёт, бросая предупреждающий взгляд на довольных Северина и Кристиана.
- Ты действительно найдёшь Агату? - сквозь последние всхлипы шепчет она.
- Я попытаюсь, - искренне обещает он и отпускает её плечи, позволяя отойти.
Анна стыдливо утирает последние слёзы, но улыбается ему робкой и слишком доверчивой улыбкой, из-за чего у Александра начинает колоть сердце. Он уже давно понял, что Агата и любые упоминания о ней возвращают Анне интерес к жизни.
- Я попытаюсь, - повторяет Александр, строже глядя на девушку. - Только если ты будешь исправно тренироваться и работать с Тенями, выполняя обязанности Мары. Пойдёт?
Анна внезапно застывает, глядя куда-то сквозь собеседника.
- В чём дело?
- Нет, ничего, - отзывается она и моргает, возвращаясь в реальность. - Просто вспомнилось. Агата ставила мне похожее условие. Я обещаю.
- Отлично, - говорит Александр, но последующая тишина кажется ему слишком натянутой. Кристиан продолжает глядеть на племянника, довольно скалясь и явно намереваясь обсудить его приступ нежности. Поэтому Александр неловко откашливается, берёт два небольших яблока из чаши с фруктами и вкладывает в руку Анны. - Пойдём. Раз ты будешь в отряде Теней, то выберем тебе коня. Перед отъездом хочу удостовериться, что ты умеешь держаться в седле.
- Разумеется, умею!
- Про топор ты тоже самое говорила. А в итоге едва не уронила его мне на ногу.
- Это было специально, - признаётся Анна, возвращаясь к их привычной манере общения. Но стоит Александру скорчить недовольную гримасу, как Мара меняет тему: - А твоего коня действительно зовут Сахарок?
- Да.
- Глупое имя. Кто так называет коня? - ворчит под нос Анна, но с небывалой преданностью семенит за Александром, не отставая ни на шаг.
- Ещё одно недовольное слово о моём коне, и для тебя я выберу самую старую клячу, - сухо бросает Александр у самой двери и закатывает глаза, слыша смешки Северина и Кристиана.
Через два дня, перед рассветом, уже готовясь и отъезду, Александр заходит в спальню к Анне. Он передал записки слугам, которые позже отдадут их Северину и Кристиану. Для Анны же он решил оставить послание лично. Девушка мирно спит, не реагируя на тихие шаги.
Александр мнётся, не решаясь прикоснуться к её руке. Он знает, как всё работает в теории, но на практике у него есть лишь один шанс. Он успокаивает себя мыслями, что практически каждый Морок проходил через эти сомнения, да и если уж Кристиан справился, ничего не испортив, то и у него получится.
Он сжимает пальцы Анны, находит знакомое ощущение связи и делает то, что кажется правильным. Александр чувствует, как его тело разом становится вдвое легче, а следом вновь тяжелее. Из-за этой перемены он на секунду теряет равновесие и забывает дышать, но шаг в сторону возвращает устойчивость. Александр выпрямляется, как будто ничего и не было. Во сне Анна сбивчиво втягивает воздух, облизывает губы и вновь расслабляется. Единственное доказательство содеянного - eë натуральный цвет волос. Они темнеют на глазах, вновь становясь чёрными. Не веря в простоту произошедшего, Александр проверяет у Анны пульс, дыхание. Трогает руку, ощущая тепло кожи. Он прислушивается к собственным ощущениям, но более не чувствует сердцебиения Анны.
Вначале связь с другим человеком казалась Александру чем-то странным, будто ему приходилось делить личное пространство с кем-то ещё. От разрыва связи он ожидал облегчения и чувства свободы, но вместо этого приходит пустота и даже неясная тоска. Анна переворачивается во сне на другой бок и при виде её расслабленного выражения лица, Александр отбрасывает ненужные мысли.
Он уходит тихо. Александр не уверен, что поступил правильно, таким способом отдав самый ценный дар Морока и часть своих сил. Но он быстро прекращает гадать, верный это был выбор или нет — главное, что он о нём не жалеет.
Агата и Александр
Александр, ругаясь сквозь зубы, стягивает с ног сапоги. Следом идёт потная рубашка. Он так торопится, что рвёт последнюю пуговицу, позабыв её расстегнуть. Отбрасывает одежду в сторону и распахивает дверцы гардероба, почти не глядя хватает первую попавшуюся рубашку и кафтан. У него есть пара треклятых минут на то, чтобы привести себя в порядок и сделать вид, что он вернулся не десять минут, а пару часов назад.
Александр случайно неправильно застёгивает рубашку и добавляет несколько ругательств, теряя время и исправляя собственную оплошность. Запускает руку в волосы, радуясь, что те достаточно чистые для нужной лжи.
Ему порядком осточертела игра в переодевания. Прикидываться аракенцем и другом Даниила - саркастичным охранником ещё куда ни шло, но теперь ему приходится быть то Аароном, то Мороком, а подобное притворство выматывает, он устаёт и допускает непозволительные ошибки. Пока его задницу умело прикрывают четверо разведчиков Серата, которым принц платит крупные суммы за риск и нахождение в стенах вражеского дворца. Один человек среди конюхов, двое среди прислуги, а ещё одному удалось стать стражником. Александр не настолько безрассуден, чтобы в одиночку пытаться дурить Рахмановых, регулярно сидя с младшим принцем за обеденным столом. Тяжелее всего было обманывать Николая: вначале тот подозрительнее всех отнесся к внезапной дружбе Даниила с неизвестно откуда взявшимся Аароном. Теперь же он не просыпается, будучи отравленным. Это немного облегчает жизнь Александру, но в то же время рассудительность Николая ему нравилась.
Всего пятнадцать минут назад они с Даниилом и Агатой прибыли в Ярат, он отвёл её новую лошадь и Сахарка в конюшни с надеждой, что после у него будет хоть полчаса на отдых, но пару минут назад стало известно,что король желает встречи с Марой. Оставлять её одну наедине с Рахмановыми Александр не намерен.
Он замирает, с недоумением рассматривает правую ладонь. Та едва заметно подрагивает, а он даже не заметил. Александр сжимает и разжимает пальцы, хмурится. Дрожь пропадает, и всё же правая рука у него ведущая и непонятная слабость ему неприятна.
Вспомнив о встрече. Александр торопливо натягивает чистые сапоги и почти бегом отправляется в нужный зал. В помещение он заходит