«Стоп! Что ещё за иероглифы?»
Едва они отошли от побережья, им стали попадаться стволы со странными глифами. Чем дальше – тем чаще. Меланхолик, погрузившись в мысли, не обращал на них внимания. А зря. Они были в самой отдалённой части острова. Вокруг – никаких следов цивилизации. До поста на вершине вулкана – миля. Кто мог здесь вырезать пляшущих человечков и зачем?
Большинство иероглифов действительно представляли собой танцующие фигурки с палками вместо частей тела и треугольниками вместо головы. Но встречались и животные, и даже абстрактные символы. Сердце Сигила забилось в предвкушении. Резьба напоминала наскальную живопись первобытных племён.
«В порту Свечной стоят племенные идолы. И Вэпп рассказывал, что когда-то здесь жили туземцы. А что, если какое-то племя до сих пор осталось? Просто оно прячется в лесах, боится белых людей. Ну или это следы их пребывания, сохранившиеся с тех времён… Всё равно тогда интересно бывший лагерь посмотреть».
– Белогрив! – позвал он. – Заканчивай пить! Мы отправляемся на поиски туземцев!
Вскоре они вышли на поляну, посреди которой стоял идол. Точь-в-точь как на причале. Сигил спешился. Белогрив по-своему понял причину остановки и отправился есть траву, пока его наездник побежал к резному уродцу.
Но когда до клыкастой рожи оставалось рукой подать, земля внезапно ушла у Сигила из-под ног.
– А-а-а-а-а!
Он очутился на дне ямы-ловушки. Попытки выбраться ни к чему не привели. Стены были сделаны на совесть: гладкая порода не позволяла зацепиться, а подпрыгнуть и схватиться пальцами за край пленнику не хватало роста.
Сверху показалась длинная морда. Когда провалилась земля, Белогрив перестал есть, подошёл к яме и стал наблюдать, как его маленький всадник мечется и прыгает. Наблюдал без волнения. Хлопал ушами. Умное животное привыкло, что двуногие хозяева постоянно совершают какие-то бессмысленные действия, на которые не стоит обращать внимание.
– Глупый Белогрив! Ты можешь принести мне длинную палку и вытянуть! Ну почему лошади не собаки?
Конь услышал своё имя и похлопал ушами в ответ. Сигил махнул рукой, сел, обхватил колени.
«До чего нелепая смерть. Отбросить прошлую жизнь, шагнуть в новый мир, лишь чтобы через пару месяцев сгинуть от голода в охотничьей дыре пятидесятилетней давности. И зачем я помчался сломя голову в лес? Один! А если бы на дне ямы были копья? Есть ведь и такой вариант ловушки».
Немного успокоившись, он пришёл к выводу, что голодная смерть ему всё же не грозит. Агния знала, куда он отправился. Вечером экипаж «Алёнки» поймёт, что он пропал, будут организованы поиски, его, несомненно, найдут. Остров маленький. Но легче на душе от этого не стало. Опять он приносил одни проблемы. Опять его из беды вытаскивала Агния. Сцена на лайнере, когда он вызвался стать пиратом, чтобы помогать подруге в опасной жизни, всё больше казалась Сигилу Торчсону фарсом.
Вдруг конь наверху навострил уши. Убежал. Сигил замер. Такая реакция Белогрива могла означать лишь одно.
Рядом с поляной появились незнакомцы.
«Да ладно? Затерянное племя туземцев не чушь? Да не может такого быть. Их бы давно обнаружили».
И тем не менее кто-то шёл к ловчей яме. Сигил слышал шаги. Тихие, но отчётливые.
Там, где раньше торчала морда коня, блеснул револьвер.
Поэт онемел.
Вслед за оружием показались три любопытные мордашки.
Дети?
Шайка ребятишек была последним, что он ожидал увидеть в самой дикой части Острова Спасения. От удивления у Сигила раскрылся рот. Выглядел он, должно быть, потешно, поскольку ребята заржали, а старший принялся цыкать на своих.
– Нарушитель! Мы следили за тобой с вершины вулкана. За тем, как ты пересёк наши границы, не прислушавшись к предостережениям стариков. Мы не видели только, есть ли у тебя огнестрельное оружие. Поэтому я предупреждаю! За моей спиной двести пятьдесят тысяч отборных солдат Морского Братства. Вздумаешь стрелять – в твоём теле проделают столько дыр, что его можно будет использовать в качестве сита!
– Ничего себе. А ты не слишком мал для таких угроз?
– Мал, да удал! Я одного возраста с тобой, нарушитель!
– Прости! Отсюда плохо видно, у кого какой возраст!
Сигил встал, отряхнул одёжку. Мальчишки наверху пошушукались, и один из них с изуродованной левой половиной лица свесился вниз, поддерживаемый товарищами.
– Теперь ты наш заложник! Будешь сидеть здесь, пока твоя жена, герцогиня Агния, что правит из замка «Лакритания», не принесёт нам за тебя выкуп. Тридцать тонн горностаевых шкур и дельфиньей кости.
– И мраморную фистраль! – взвизгнул младшенький. – А мы пока поймаем твоего коня.
В порыве радости он чуть не выпустил руку полуликого, заработав от друга порцию отнюдь не детских выраженьиц. Сигил замыслил подобраться, подпрыгнуть и сцапать вымогателя, но маленькие бандиты разгадали его замысел и поскорей втянули своего обратно.
– Герцогиня в высоком замке… Понятно. Это такая игра. Мы тоже, когда маленькие были, в приключения играли, только ловушки на людей не выкапывали, иначе нам бы уши отодрали.
Полуликий с младшеньким побежали ловить Белогрива. Лесная тишина вмиг заполнилась топотом, ржанием и воодушевляющими криками. Старший со своими не пошёл. Он, убедившись, видимо, что огнестрела у Сигила нет, запихал пистолет за пояс, сел, свесив ноги, и принялся разглядывать желтоглазого поэта. Занял место коня.
– Ребят, помогите вылезти. Я не хочу с вами играть… Это же игра?
– Ну… И да, и нет. Конечно, мы веселимся, но и от лишних деньжат не откажемся. Так что надейся, что не пойдёт дождь. Потому что ночевать тебе предстоит. В яме!
– Так нельзя! Пираты не грабят пиратов!
– О, вот тут ты неправ. Знаешь, что такое сверхчеловек? Человек живёт за счёт природы, и оттого он её царь. Значит, чтобы стать сверхчеловеком, тебе нужно относиться к другим людям, как обычные люди относятся к животным и растениям. Так что, самые крутые пираты грабят других пиратов!
От этой внезапной философии Сигил ошалел совершенно.
– Что… Чего… Ты это откуда… Постой, я где-то это слышал. Философ такой с усами, писал про сверхлюдей. Твин… или Твун. Ты… ты читал Твуна?
– Возможно.
Вожак шайки размахивал ножками, и сандалии его лупили по стенке ямы.
– Уф-ф.
Сигил выдохнул, собрался с мыслями.
– Ну хорошо. Допустим, вы хотите подзаработать. С чего ты взял, что у тебя получится нажиться на моём пленении?
– Я же сказал. Сейчас мы отправим гонца к твоему капитану. Он передаст наши требования…
– И ты думаешь, Агния поведётся на такую глупость? Я тебе скажу, что будет. Вы все получите ремня! Сначала гонец, а после – и остальные, когда капитан сюда доберётся.
– А