Еще несколько минут я находилась под властью странного кошмара, всё еще видя перед собой тень того мужчины, его протянутую ладонь, и чувствуя отголосок резкой боли между лопатками… Потом вздрогнула, услышав мелодию будильника, и привычно откинула одеяло.
Неужели вчера этот Лекс одной только фразой настолько разбудил все мои глубоко спящие воспоминания и страхи, что теперь меня и еще и кошмары будут мучать? Этот такой знакомый Сумрачный лес, эта погоня. Эти тела… Бр-р-р! Глухо застонав, я яростно потянулась, затем поскребла подозрительно ноющую спину, и потопала на кухню варить кофе в надежде что бодрящий напиток прогонит остатки тревоги, засевшей глубоко в душе после странных ночных видений.
Однако кофе не справился, и я в смешанных чувствах пила его с тем же тортом, совершенно не ощущая вкуса, слепо пялясь в окно, где видела не предрассветный городской сумрак, а отражение бликующей озерной воды, длинные ветви ив и ненадёжно укрывшихся под ними обнажённых любовников… Удивительно, на какие фантазии может быть способен человеческий мозг вместо полноценного сна. Вот его то как раз этой ночью мне и не хватило.
* * *
Если в моей новой работе и были минусы, то наиболее заметным был только один: дома я оказалась около трёх ночи, а с самого утра нужно было вставать на учебу… Понедельник день тяжёлый, и мне предстояло ощутить это на себе. Поэтому, одним волевым усилием стряхнув с себя тревожное наваждение, я поторопилась со сборами.
Сегодня, сама не знаю отчего, мне захотелось быть красивой. Поэтому я вытащила из шкафа прелестное трикотажное бежевое платье в облипку, и даже накрасила ресницы, хотя обычно не пользуюсь косметикой в будние дни.
С самого раннего часа на мой телефон стали сыпаться звонки и сообщения с неизвестных номеров. Если звонки я и могла игнорировать, то вот сообщения никак не получалось. Незнакомые люди поздравляли меня с дебютом и приглашали кто куда: кто на свидание, кто на работу, а кто выступить уже в другом, более приватном месте… Были даже ссылки на видео моих выступлений и многочисленные фото из ресторана. Неужели это и значило проснуться звездой? Простите, не надо! Я в ужасе смотрела на список из нескольких десятков входящих, после чего просто в панике выключила телефон. Только лишней шумихи вокруг моей персоны мне не хватало!
Тем не менее, вопреки моим опасениям, всё только начиналось. Небезызвестный магнат решил стать моим кислородом, насытив своим незаменимым присутствием каждый день. Поэтому, выйдя из подъезда, я обнаружила мужчину прямо у входа, рядом со знакомой темной машиной. И это, вопреки его ожиданиям, меня особо не обрадовало. Как бы там помягче ему объяснить, чтобы не сильно обидеть? Мужчина явно хотел произвести впечатление. Однако в моем лице он обрел крайне неблагодарного зрителя.
— Доброе утро, прекрасная госпожа… Ваш экипаж прибыл.
И он эффектно распахнул передо мной переднюю дверь авто, приглашая в салон.
— Доброе утро, Норт. Спасибо, — я послушно втиснулась на сиденье, и дождалась пока тот займет водительское место.
— И не лень тебе было подниматься в такую рань?
— Почему бы и нет. Мне всё равно нужно было в офис, так что решил между делом сделать тебе приятное.
Ну да, ну да, между делом. Насколько я знала, это приятное обошлось ему в пару часов пробок и порядочный крюк длиной в пол города.
— То есть репутация тебя совсем не волнует? — решила подшутить я. — Что скажут люди? Самый завидный Градсбургский холостяк увивается за малолетками!
Тот лишь усмехнулся, небрежно поправив воротник. Я заметила, что сегодня на нем не было его артефактного кольца.
— Люди скажут, что самый завидный Градсбургский холостяк наконец то положил на кого-то глаз. Нашел, так сказать, кого искал, — он лукаво мне подмигнул, и продолжил следить за дорогой.
М-да, кажется, всё-таки зря я задела эту тему.
— Норт… Эм…
Он мельком глянул в мою сторону, и его взгляд больше не был таким беспечным.
— Я бы не хотела лишнего внимания к своей персоне. Мне это крайне неприятно. А в твоей компании, понимаешь, этого добиться будет не так-то просто…
Тот серьёзно кивнул, глядя на дорогу прямо перед собой, отчего в моей душе затеплилась робкая надежда. Неужели и правда понял?
— Разумеется, малыш. Моя машина слишком узнаваема. Думаю, приобрету что-нибудь новое… В обед заеду в салон.
Р-р-р! Робкая надежда рассыпалась в прах, не успев толком сформироваться. Малыш? Это что вообще такое?! Магнат явно решил действовать нахрапом.
Что ж, раз простым словам он не внял, возможно, и мне стоило поменять тактику. Поэтому, закусив удила, всю оставшуюся дорогу я изображала Лесс, рассуждая о марках машин и их достоинствах, о которых соображала ровным счетом ничего. Мужчина лишь снисходительно поглядывал в мою сторону, изредка посмеиваясь над моей наивностью. Или же просто раскусил мою новую тактику.
Я вдохнула с непередаваемым облегчением, как только мы подъехали к знакомому зданию, и поспешила быстро выпорхнуть из машины, не забыв поблагодарить Норта на прощание.
— До вечера, — отозвался тот с загадочной улыбкой.
Ну уж нет!
— Норт…
Едва только успев выставить ногу наружу, я снова забралась внутрь, захлопнув за собой дверцу.
— Да-а? — протянул тот с довольным видом откидываясь на сиденье, и лениво цапнув мою руку в свою.
Я замялась. Впервые я пыталась отшить человека, от которого теперь полностью зависела в финансовом плане.
— Не стоит форсировать события, хорошо?
— Конечно, малыш, — отозвался он, невозмутимо целуя костяшки моих пальцев. — Как скажешь, — его серебристые глаза сочились необъяснимым лукавством.
С таким же успехом я могла интересоваться погодой, пересказывать лекцию по дизайну или декламировать стихотворение. Меня просто не слышали. В груди забурлило глухое раздражение, и я не стала спорить, высвободив руку, и громко хлопнув дверью на прощание. Я тоже могу быть трудной, если вынудить. И сегодня вечером я во что бы то ни стало еду на метро! Одна!
Поездка с Нортом не стала последним испытанием на сегодня. Стоило только переступить порог института, как все взгляды обратились на меня так, будто я забыла надеть одежду. И от этого чересчур назойливого внимания мне стало, мягко говоря, не по себе. Увидев в фойе девчонок, я тут же поспешила к ним. Если Мара с Алевтией мне приветливо-сочувственно улыбнулись, то Лесс окинула на удивление неприязненным взглядом, бросив при этом небрежно:
— А вот и наша звезда-а-а!
Я удивленно вскинула бровь.
— Я что-то пропустила?
— Это мы пропустили! — продолжила