– Ну как тебе?
– Это просто… просто невероятно.
Не удержавшись, покрутилась на месте, широко раскинув руки. Звонкий смех сам сорвался с губ.
– Хэл, смотри, как красиво!
– Смотрю.
Дракон остался в проеме, прислонившись плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и смотрел… на меня. Молчание затягивалось.
– Потанцуем? – неожиданно спросил он, выпрямившись и шагнув вперед.
Я невольно отступила назад и призналась:
– Я не умею.
– Я тоже не мастер.
Еще один его шаг вперед.
– Музыки нет, – привела новый довод.
И еще один.
– Хочешь, я буду подпевать?
– Боюсь, мои уши этого не выдержат, – нервно рассмеялась я.
Хэл вскинул брови, делая вид, что оскорблен до глубины души.
– Ну, знаешь ли! Я, между прочим, в детстве брал уроки вокала.
– И как, помогло?
– Нет, – честно признался он, ухмыляясь. – Прам-пам-пам-пам… трам-пам-пам-пам… трам-пам-пам… пам-пам…
Ну и как не улыбнуться? И не начать подыгрывать?
Его ладонь легла на талию, а рука обхватила мое запястье. Я же положила свободную руку ему на плечо.
– Ближе, Элли. Я не кусаюсь, – подсказал, слегка надавив на талию и заставляя меня подвинуться ближе.
– Просто глупо шутишь, – тут же заявила я.
Подняла глаза и вдруг осознала, как близко мы стоим. Его взгляд – теплый, чуть насмешливый, но в то же время удивительно внимательный – будто изучал каждую черту моего лица.
– Ты просто не понимаешь мои шутки, – мягко улыбнулся дракон.
– Ты хотел танцевать. Но не жалуйся, если я отдавлю тебе ноги.
– Вот еще! Конечно, я буду жаловаться. И громко, – рассмеялся Хэл и сделал первое движение.
Танец начался неспешно, осторожно и очень аккуратно. Мы будто проверяли друг друга. Хэл вел уверенно, но без напора: чуть подталкивал в нужном направлении, мягко корректировал шаг, когда я сбивалась.
Я старалась не смотреть ему в глаза – слишком близко, слишком тепло, слишком… волнующе. Вместо этого разглядывала детали: как играют тени на его скулах, как чуть подрагивают ресницы, когда он улыбается, как напрягаются пальцы на моей талии, оставляя на ней горячий отпечаток даже сквозь ткань платья.
– Ты отвлекаешься, – шепнул Хэл, чуть наклоняясь ко мне. – Смотри на меня. Иначе упадем.
– А если упадем – будешь громко жаловаться? – улыбнулась я, но все же подняла взгляд.
Он рассмеялся – тихо, почти беззвучно.
– Обязательно. Но сначала я тебя поймаю.
Я не успела ответить. Дракон вдруг ускорил темп. И мы закружились быстрее, плавнее, в такт незримой музыке, которая рождалась сама собой.
Свечи мерцали и дрожали, витражи разгорались все ярче, а зеркала множили наши силуэты: два человека, два движения, два сердца, бившиеся как одно.
– Элли… – мягко произнес Хэл, замедляя танец.
И мне внезапно стало страшно.
«Надо остановиться, прямо сейчас!»
Именно это я и сделала. Выбралась из его объятий и отступила.
– Артефакт. Ты сказал, что сегодня мы можем его проверить, – напомнила ему.
Дракон ответил мне долгим взглядом, а потом сдержанно кивнул.
– Да, сказал. Будем пробовать делать из тебя драконицу.
Глава 7. Драконья кровь
Надо отдать должное, артефакт, который должен был скрыть мою человеческую природу, Хэл начал делать в первый же день.
– Создавать что-то новое не имеет смысла. Это займет слишком много времени, которого у нас нет. Поэтому за основу возьмем артефакт сдерживания, – произнес он, опираясь ладонями о стол и нависая надо мной.
Да так, что я невольно вжалась в кресло, на котором сидела. И страх здесь был совершенно ни при чем.
– И что это за артефакт?
– Моя сережка, – отозвался он, наклоняясь еще ниже и поворачиваясь, словно хотел, чтобы я лучше рассмотрела его украшение в ухе.
Но я его и так прекрасно видела. К чему эти движения? Вот он – крохотный изумруд, умело вплавленный в серебро.
– Все артефакторы используют ее в качестве инструмента для дополнительной силы и контроля даром. Когда работа требует сосредоточенности и скрупулезности, нужно уметь сдерживать себя. И эта сережка отлично помогает.
– Ты хочешь сделать сережку для меня? Но ведь мне не нужна дополнительная сила и уж точно нечего сдерживать, – напомнила ему.
– Да, тебя нужно скрыть, – согласился дракон, отстраняясь. И я смогла нормально вздохнуть. – Поэтому мы возьмем празиолит. Это разновидность кварца, минерал прозрачного светло-зеленого цвета. Его еще называют камнем иллюзий.
Вроде артефакт маленький, значит должен быть сделан быстро. Это я так думала. На практике все оказалось значительно сложнее.
Крохотная сережка, а состояла из стольких деталей! И каждая маленькая часть должна быть сделана отдельно, под увеличительными приборами, с использованием магии и нанесением специальных рун. Поэтому неудивительно, что на первый пробный артефакт ушло четыре дня.
Все это время Хэл работал за узким столом у окна, который был заставлен странными приспособлениями: лупами на гибких ножках, пинцетами с зачарованными кончиками, пузырьками с мерцающими порошками.
Каждый элемент создавался отдельно. Сначала основа из серебристого сплава, куда Хэл вплавлял крохотные руны. Он делал это кончиком тонкого стилета, светящегося голубым огнем. Руны шли по спирали, одна за другой.
– Когда артефакт будет готов и мы точно будем в этом уверены, тебе придется пробить еще одну дыру в мочке, – выдал дракон, держа в руках крохотный гвоздик со светло-зеленым камушком, который сейчас будто пульсировал.
– Это еще зачем? У меня проколоты уши, – произнесла я, касаясь крохотных сережек.
– Вот именно. Для этого артефакта нужен свой собственный прокол. Сережка будет… буквально впаяна в кожу.
Что-то мне не нравилось это словосочетание.
– Может, не надо, – с сомнением произнесла я.
– Это не больно, слияние будет магическим. Ну что? Готова?
– Не очень, – тихо призналась ему, но сережки вытащила. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Даже не сомневайся. Держи.
Сережка лежала на ладони – крошечная, почти незаметная. Но теперь в ней чувствовалась сила – тонкая, изящная, извивающаяся, как дым.
– Примерь, – сказал Хэл.
Я взяла ее, быстро вставила в ухо, щелкнула замком и застыла. В тот же миг по коже пробежал холодок – будто кто‑то провел пальцем по позвоночнику. Застыв на месте, я даже вздохнуть лишний раз боялась.
Молчание затягивалось.
Я смотрела на дракона, он – на меня. Внимательно, задумчиво, потирая подбородок. И молчал.
– Ну как? – не выдержала я. – Получилось?
– Нет, – наконец произнес Хэл. – Иллюзия есть, но она нестабильна. Твоя человеческая природа весьма четко угадывается.
– Жаль. – Я со вздохом вытащила сережку и вернула ее дракону. – И что теперь?
– Попробуем взять за основу другой камень. Если не вышло с празиолитом, возьмем другой.
И он попробовал. С аметистом. Потом с лазуритом. Флюроритом. Цитрином. Авантюрином. И даже тигровым глазом.
Не получилось.
– Все не то, – с досадой