Кто-то жестоко, демонстративно убил её. И все улики, все намёки, вся эта театральная жестокость указывала на меня. На ведьму. На изгнанницу.
В голове пронеслись, словно вспышки молнии, обрывки вчерашних кошмаров. Златослава в моём теле, с горящими красным светом глазами, сжимающая окровавленный скипетр… «Я разберусь с твоими врагами! По-своему!»
— Нет, — прошептала я, и мой голос прозвучал слабо, жалко, потерянно, совсем не так, как у грозной тёмной владычицы. — Это не я. Я была здесь. Всю ночь. Я никого не убивала. Я даже… — я чуть не сказала «даже спать не могла», но вовремя остановилась.
Но это прозвучало так неубедительно, так жалко, что даже я сама себе не поверила. Похоже, никто не поверил.
Старший стражник Всеслава сделал шаг вперёд, его лицо стало жёстким, в глазах загорелся внутренний конфликт между долгом и страхом.
— Гонец, у нас есть прямые указания от самого князя Всеслава, ныне, увы, почившего, что…
— Ваш князь тоже мёртв? — гонец побледнел ещё больше, если это вообще было возможно. Его взгляд снова метнулся ко мне, полный ужаса и обвинения. — И она здесь? С вами? Да вы все одурели, ослепли! Она же ведьма! Она убила свою родную сестру и, вполне возможно, причастна к смерти вашего князя! Хватайте её! Немедленно! Именем князя Марея!
Мечи с грозным скрежетом покинули ножны. Стражники Всеслава оказались в полнейшем замешательстве: с одной стороны — их новая, «благословенная» владычица, с другой — очевидные, страшные доказательства её вины и приказ от другого, могущественного правителя.
А я стояла, парализованная ужасом и несправедливостью происходящего, глядя на направленные на меня клинки, и чувствовала, как по спине бегут ледяные мурашки. Меня подставили. Снова. Но на этот раз — по-крупному, с размахом, с убийством. Кто-то очень умный и очень жестокий вёл со мной свою игру.
И тут мой взгляд, почти машинально, упал на кота. Он сидел на пороге мельницы, в полосе солнечного света, и с прежним видом полнейшего безразличия вылизывал свою лапу. Но в глубине его зелёных, светящихся изнутри глаз, таких знакомых и таких внезапно чужих, читалось нечто иное, не кошачье. Нечто сложное и пугающее. Удовлетворение? Спокойная уверенность? Или холодное предвкушение ещё большего хаоса?
И я с абсолютным, леденящим душу ужасом поняла, что это только самое начало. Начало конца.
Глава 10
Тропа войны превращается в тропу позорного бегства, а новая конура пахнет надеждой и плесенью
Тишина после оглушительных заклинаний и криков длилась ровно до того момента, пока гонец моего «любящего» батюшки, опомнившись от шока, не рванулся ко мне с диким, исступлённым воплем, полным ненависти и долга. Его движение, резкое и неистовое, словно спустило курок у всего отряда. Стражники Всеслава, разрываясь между долгом перед павшим господином, животным страхом перед моей «силой» и слепой верой в новую «владычицу», засуетились, мечи засверкали на утреннем солнце, слепя глаза, создавая абсолютнейший, неразборчивый хаос.
— Не дайте ей уйти! Вяжите ведьму! Именем князя Марея! — орал гонец, его лицо было перекошено яростью.
— Стой! Не смейте поднимать руку на избранную Тьмой! Защитите госпожу! — парировал старший стражник, но в его голосе уже явно слышались растерянность и сомнение. Он метался между мной и гонцом, не зная, кому подчиниться.
А я стояла, как вкопанная, в самом эпицентре этого безумного бардака, с единственной, огненной мыслью, выжигающей всё остальное: «Аграфена. Мертва. Обескровлена. Со следами зубов. И все думают, что это я». В голове тут же всплыл образ мачехи — её холодная, сладкая улыбка. Это должно быть её рук дело. Новая, куда более изощрённая и смертельная подстава. Она убрала неугодную падчерицу и разом обвинила во всём другую, убив двух зайцев одним выстрелом.
Моя рука сама, почти без участия разума, потянулась к тому самому тёмному углу, где на пыльных половицах валялся окровавленный обсидиановый скипетр. Моя дурацкая, пошлая «дубинка». Моё единственное «оружие». Энергия, подпитанная насильственной смертью Всеслава, отозвалась внутри тревожным, зовущим, сладким гулом. Она предлагала простое, чёрное решение: ударить. Разрубить эту гордиеву петлю из тел, стали и глупости одним махом. Взять то, что они сами так глупо предлагали, — власть, построенную на смерти и страхе.
Но в этот момент я увидела его. Кота. Он сидел на пороге мельницы, в луче света, и его изумрудные, с вертикальными зрачками глаза смотрели прямо на меня. Не с осуждением. Не с укором. С ожиданием. С холодным, безмолвным вызовом. Словно говоря: «Ну? И что ты выберешь? Гнилой трон, построенный на трупах идиотов, или глоток грязной, но свободы? Выберешь ли ты легкий путь, который я для тебя подготовил?»
И я сделала выбор. Вопреки всему, чему меня учили в Академии — что сила есть право, что побеждает сильнейший. Вопреки инстинкту выживания, который кричал, чтобы я сожгла их всех дотла.
— А пошло всё к чёртовой матери! — прохрипела я во всю свою сорванную глотку, не зная, кому именно адресую этот вопль — стражникам, мачехе, этому безумному миру или самой себе, своей прошлой жизни, которая казалась теперь таким далёким и чистым раем.
Я не стала наклоняться за скипетром. Вместо этого я резко наклонилась, схватила кота, который издал короткое, возмущённое «Мррая!», прижала его к своей груди, как живой талисман, развернулась и дала дёру. Не к наряженным лошадям. Не к ожидающей меня дурацкой короне. В глубь мельницы, к едва заметной, полуразрушенной задней двери, которая вела прямиком в спасительную, тёмную чащу леса.
— Держите её! Не дайте скрыться! — завопил кто-то, и его голос потонул в нарастающем хаосе.
За спиной поднялся невообразимый шум — яростные крики, ясный, страшный звон скрещивающейся стали, тяжёлый топот сапог по земле, ржание испуганных лошадей. Они передрались между собой! Стражники моего «отца» и стражники моего «жениха» не поделили мою грешную, никому не нужную персону. Этот абсурд длился несколько драгоценных секунд, которые мне и были нужны.
Я влетела в лес, как ошпаренная, не разбирая дороги, почти ослепшая от слёз и ярости. Колючие ветки хлестали по лицу, оставляя тонкие, горящие царапины, цеплялись за проклятое, бархатное, расшитое платье, сковывая движения, но я не останавливалась, рвала ткань, чувствуя, как она поддаётся с неприличным шелковистым шуршанием. Кот вырвался из моих рук и помчался впереди, его рыжий хвост мелькал между деревьями, как дьявольский, путеводный огонёк, уводящий всё глубже в неизвестность.
— Не отставай, полосатый предатель! — задыхаясь, бросила я ему вдогонку, спотыкаясь о валежник и корни.
Сзади,