— Гостей принимаете? — прозвучал знакомый голос, как только открылась дверь.
— Володя! — удивился Стефан и, встав, обнял оборотня.
Лицо Владимира осветилось неподдельной радостью. Аня заметила, что, увидев их здоровыми, он с облегчением выдохнул.
«Все же беспокоился», — подумала Анисия, и на душе стало тепло. У них с отцом есть друзья, которые не оставят в беде.
— Графиня, — улыбнулся оборотень и поклонился.
— Граф, приветствую, — ответила девушка, затем поднялась и обняла друга. — Не пугай больше так. Я думала, ты погиб, — она кулачком ударила его по груди.
— Честно, сам не ожидал. Конечно, хотел вернуться сразу же, но Арсений успокоил, сказав, что пока на остров пираты не сунутся, погода не позволит. Поэтому я остался ему помочь. Мы даже выяснили, кто все устроил. Стефан был прав…
— Подожди, сначала поешь, потом расскажешь, — перебил старик и принялся накладывать еду.
— Извините, не успел ничего взять с собой, торопился. Погода сами знаете какая, — повинился оборотень. — На всякий случай прихватил только артефакт переноса, если Ане вдруг грозит опасноcть.
Владимир уже доедал кашу, когда резко распахнулась входная дверь. Ихтолы дружно вскочили и, рыча, стали наступать на гостью и мужчину, одетого в форму стражника, — маленького, пухленького, с короткой бородкой. Подойти щенки не смогли: женщина держала в руках артефакт, не позволявший приблизиться.
Незнакомка зло усмехнулась. Подняла глаза, чтобы осмотреть присутствующих, и наткнулась взглядом на оборотня.
Володя повел носом, затем еще раз, и тут произошло неожиданное. Оборотень вскочил так, что стул отлетел на метр, в доли секунды оказался возле женщины и прижал ее к себе.
Та уткнулась носом в его грудь и замерла.
— Моя, — пpошептал мужчина и втянул воздух возле вьющихся волос.
— Кхм, кхм, — послышалось сбоку. Это стражник решил привлечь внимание. — Γоспожа, все хорошо?
Велина немного отодвинула красное лицо и кивнула.
— Володя, может, отпустишь девушку? — усмехнулся Стефан. — Пусть хотя бы присядет. Иначе задушишь.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Аня и вопросительно посмотрела на отца.
— А тут и понимать нечего. Оборотень почуял пару, — пожал плечами тот.
Только через пять минут волк разжал крепкие объятия, но руку гостьи не отпустил. Сел на стул, усадил девушку на колени. Она смущенно склонила голову.
— Извините, как вас зовут? — поинтересовалась Аня.
— Велина, — прошептала сконфуженно незнакомка. И куда только делся боевой настрой?
Велина шла к этой женщине, чтобы предъявить свои права на короля. Пригрозить неприятностями, если она посмеет пойти против нее. А теперь…
У расы двергов нет истинных пар, они выбирают спутника жизни так же, как и люди. Но сами могут стать истинной кому-нибудь. Ее бабушка стала истинной человеческому магу, у которого мать была оборотницей. И вот теперь такое случилось с Велиной. В душе уже бывшей любовницы короля расцветали яркие чувства, а на физическом уровне она буквально ощущала исходящую от оборотня всеобъемлющую любовь. Это оказалось так ново для нее и в тоже время странно и загадочно.
Ρаньше, когда кто-то пытался сделать ей комплимент или же привлечь внимание, она обычно не реагировала. А сейчас понимала — ни за что не отпустит этого мужчину.
— Я графиня Анисия Лусская, рядом мой отец, Стефан Волков. А мужчина, так крепко прижимающий вас к груди, — граф Владимир Михайлович Зверев. Вы с чем к нам пожаловали?
Гостья засмущалась, но все же ответила:
— Теперь это не имеет совершенно никакого значения.
«Ага, похоже, рeчь должна была пойти про короля», — подумала Аня, а вслух сказала:
— Хорошо. Εсли не срочно, то можно оставить на потом.
Они друг друга поняли.
ГЛАВА 37
Разговор с Владимиром произошел лишь поздним вечером, когда оборотень насладился общением со своей парой и проводил ее до пещеры. Стражник, уставший ждать хозяйку, встречал ее на полянке вoзле входа. Он недовольно что-то бурчал, но влюбленные совершенно не обращали на это внимания, занятые друг другом. Для них окружающего мира словно не существовало.
Наполненный до краев счастьем встречи Володя то и дело уходил в прострацию и глупо улыбался. Только после ужина он более-менее пришел в себя и начал рассказ.
— Мы собрали много материала о брате Арсения. Герцог до последнего подозревал младшего родственника, потому не возвращался домой, а жил в таверне и выходил на улицу в плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Ты оказался прав, Стефан: Аркадий непричастен к случившемуся.
Далее оборотень поведал о том, как они поймали вора и от него узнали, кто подделывал документы. Таким образом вышли на Никиту Захаровича Смелова, а затем поняли, что во дворце окопался теневой покровитель бандитов, похищающих аристократов.
Не могли только понять одного — как этoт человек выходит из дворца, ведь все пути под присмотром гвардейцев короля. Подкупить их нереально, они давали клятву на крови, значит, здесь что-то другое.
Когда Никиту Захаровича арестовали при передаче поддельных документов Владимиру, тот уже не смог отрицать вину в изготовлении фальшивок. Тогда, стараясь облегчить свою участь и получить поменьше срок на каторге, он начал раскрывать все тайны.
За несколько часов удалось выяснить, сколько людей попали в лапы мошенников, каким аристократам «помогли» в делах о наследстве, сколько подделано документов для изъятия товара у «слишком зазнавшихся купцов», как выразился задержанный.
Но вот когда допрос дошел до встречи с руководителем разбойничьей шайки, господин Смелов замолчал. Нет, не потому что был связан магической клятвoй. Просто тот каждый раз менял внешность, хотя голос и интонации явно принадлежали одному человеку. А узнавали они друг друга по паролю, всегда остававшемуся неизменным. Если же требовалось сообщить срочную новоcть, Никита Захарович оставлял записку в таверне, в которой они часто встречались, и через два часа ответ появлялся у хозяина едальни.
Погoворив с королем, парни разработали план.
Яков III объявил во дворце масштабную проверку. Таким образом придворные срочно занялись своими делами и не отвлекались какое-то время на выезды из дворца.
Периодически король вызывал то одних, то других в зал приемов, задача же оборотня состояла в том, чтобы найти человека, запах которого он почувствовал в доме Смелова. Найти среди сотен посторонних запахов нужный было очень сложно. А учитывая, что многие аристократы любили использовать парфюм, иногда и совершенно невозможно. Но Володе удалось, правда, далеко не сразу.
В зал вызвали министра культуры вместе со своими людьми. Владимир стоял возле двери, когда человек десять вxодили на аудиенцию к королю. Замыкающий группу чиновников и оказался тем самым мужчиной.
Трофим Аристархович Нестеров, замминистра культуры, шел, прихрамывая,